Dans l'archipel isolé des Orcades en Écosse, le centre côtier de Kirkwall est réputé pour ses longs liens avec le passé.
La plus grande ville des plus de 70 îles de la région a près de 1 000 ans et est la porte d'entrée vers sept ruines néolithiques classées par l'UNESCO datant d'environ 5 000 ans.
Mais Kirkwall évolue également en tant que centre du futur.
Son aéroport abrite le premier centre de recherche aéronautique à faibles émissions de carbone du Royaume-Uni, le Sustainable Aviation Test Environment (SATE), créé en 2020 pour aider à développer et à évaluer les technologies zéro émission et les futurs concepts d'avions régionaux.
En tant que région isolée dépendant essentiellement des vols à courte distance, il n'y a probablement pas de base plus appropriée pour un tel programme que le cœur des Orcades. Il n’y a pas non plus de meilleur moment pour repenser l’avenir que pendant la pandémie.
« Cette région est un « laboratoire vivant » idéal pour tester la technologie aéronautique et aérospatiale », déclare Jayne Golding, responsable SATE de HITRANS, le partenariat de transport des Highlands et des îles basé à Inverness, qui coordonne le programme financé dans le cadre du Future Flight du gouvernement britannique. Défi.
« SATE offre la possibilité de tester et de démontrer des programmes présentant des avantages sociaux et économiques significatifs, puis de les déployer », explique Golding. « L'aéroport de Kirkwall est bien adapté comme site d'environnement de test en raison de la variété de routes courtes qu'il propose en tant que plaque tournante reliant les communautés insulaires des Orcades. »
Les vols de banlieue de Kirkwall vers les îles voisines peuvent durer aussi peu que neuf minutes, soit tout ce qu'il faut habituellement pour la connexion de 15 milles marins (27 km) vers l'île de Stronsay.
Les Orcades abritent également la route aérienne régulière la plus courte au monde, un trajet de 1,5 nm entre les îles de Westray et Papa Westray, qui prend environ 2 minutes. L'embarquement et le débarquement prennent plus de temps.
Il s’agit d’un territoire d’école pour les avions électriques ou hybrides à courte portée, dont beaucoup n’ont pas besoin d’installations aéroportuaires majeures ni de redynamisation à leur destination.
Outre Kirkwall, des vols d'essai ont été effectués à destination ou en provenance de sept autres aéroports dans le cadre du programme SATE, qui cible jusqu'à 17 aérodromes, dont beaucoup sont désormais utilisés pour l'aviation générale.
Les principaux participants de SATE sont Highlands and Islands Airports Limited (HIAL), qui exploite 11 aéroports, dont Kirkwall, le Centre européen de l'énergie marine (EMEC), un expert en énergie houlomotrice et marémotrice et producteur d'hydrogène vert, ainsi que plusieurs exploitants d'avions existants et émergents et fabricants.
Le fabricant de drones électriques Windracers s'est associé à Royal Mail pour tester des vols cargo sans pilote au départ de Kirkwall et, en 2021, au milieu de la crise mondiale de Covid, a permis aux communautés de l'île de North Ronaldsay de recevoir pour la première fois des livraisons le lendemain. Cette année, des réseaux en étoile seront développés avec d'autres partenaires pour des vols cargo autonomes à travers les îles.
Le transporteur régional britannique Loganair travaille avec Cranfield Aerospace Solutions pour inaugurer des vols zéro émission dans les Orcades d'ici 2027, en utilisant des avions de banlieue Britten-Norman BN2 Islander convertis à une propulsion électrique à hydrogène.
Ampaire, pionnier américain de l'électricité sur batterie, a fait la démonstration de son avion Electric Eel entre Kirkwall, où il a été chargé, et l'aéroport voisin de Wick, où ARC Aerosystems a effectué des essais en vol captif de son drone de fret C600 eVTOL.
Des études réalisées par Hybrid Air Vehicles ont conclu que ses dirigeables géants Airlander – qui seront proposés à partir de 2028 dans une configuration hybride-électrique – pourraient facilement desservir les aéroports, les petits aérodromes et même les plans d’eau abrités sur le territoire du SATE.
Et HIAL explore un « environnement d’essai de l’espace aérien » pour d’autres essais de vols de fret sans équipage et à zéro émission.
« SATE a démontré la capacité des nouvelles technologies et les avantages sociaux et économiques qui peuvent en découler pour les communautés du nord de l'Écosse », déclare Golding.
«Cela a créé un sentiment d’attente et d’anticipation quant à la commercialisation de cette technologie dans un avenir proche.»
Mais avant cela, le SATE doit relever un défi plus important : assurer sa propre pérennité.
En mars de l'année prochaine, son cycle de financement actuel prendra fin. De nouveaux soutiens sont actuellement explorés pour conserver des partenariats clés alors que les technologies testées dans les Orcades approchent de la commercialisation – une histoire moderne à laquelle Kirkwall et SATE veulent faire partie.
