Le premier dans une nouvelle flotte de combattants de Lockheed Martin F-16 70 est arrivé en Bulgarie.
Lockheed et le gouvernement bulgare ont marqué la livraison le 13 avril, avec des plans pour remettre sept autres jets avant la fin de 2025. La Bulgarie prévoit finalement d’acquérir 16 des combattants, dont la dernière variante est connue sous le nom de F-16V.
«Pour l’Air Force, cela signifie une nouvelle ère dans leur développement», explique le ministre bulgare de la Défense Atanas Zapryanov.
La livraison marque la première fois en 35 ans que la Bulgarie a ajouté un nouvel avion de combat à sa flotte. C’est également le premier cas du membre de l’OTAN d’Europe de l’Est qui alignait un combattant de première ligne de fabrication occidentale.
Avant de recevoir le nouveau F-16V, la flotte bulgare de l’Air Force comprenait 10 MIG-29 RAC et cinq Sukhoi Su-35. Le service exploite également sept avions de formateurs Aero Vodochody L-39 de la République tchèque.
Le F-16V marque une mise à niveau significative de la capacité de combat de la Bulgarie. Les Jets de Block Block 70 sont équipés du puissant réseau Northrop Grumman APG-83 ACTIVEAL SANCHÉ ELECTRONIQUE et offrent une durée de vie structurelle étendue de 12 000h.
Mike Shoemaker, directeur général du groupe de chasse intégré de Lockheed, a déclaré que le début des opérations F-16 en Bulgarie représente une «nouvelle ère de sécurité améliorée, de capacités avancées et de partenariats renforcés dans la région».
La Bulgarie est maintenant le deuxième pays européen à aligner la dernière variante F-16, après la Slovaquie.
Les pays du soi-disant «flanc oriental» de l’alliance de l’OTAN sont devenus une plaque tournante pour les opérations aériennes ces dernières années, organisant des efforts multinationaux aériens et aidant à fournir une aide militaire à l’Ukraine.
La Roumanie voisine s’est également associée à Lockheed et à d’autres gouvernements de l’OTAN pour lancer un Centre de formation F-16 Pour soutenir les opérateurs européens du jet à moteur unique.
Selon Lockheed. La société détient un arriéré de 114 F-16vs, qu’elle assemble à Greenville, en Caroline du Sud.
Au total, 26 blocs 70/72 F-16 ont été livrés à des clients en dehors des États-Unis.
La configuration du bloc 70 utilise un moteur GE Aerospace F110-GE-129, tandis que le jet de bloc 72 est propulsé par un turbofan Pratt & Whitney F100-PW-229.
