Le fabricant de matériel de défense Northrop Grumman a commencé des tests de ravitaillement en vol avec le bombardier furtif de nouvelle génération de l’US Air Force.
Des images non officielles montrant ce qui semblait être le prototype volant B-21 Raider de Northrop amarré à un ravitailleur Boeing KC-135 de l’USAF ont commencé à circuler le 10 mars.
Le des photos ont été initialement publiés sur X par un observateur d’avions basé en Californie, puis partagés par un certain nombre de comptes de renseignement open source de premier plan. Passionnés civils et photographes capturé de la même manière le vol inaugural du B-21 en 2023.
Deux prototypes de B-21 sont connu pour participer lors d’un test en vol campagne à Edwards AFB dans le haut désert de Californie. Northrop assemble des B-21 dans une usine située dans le centre aérospatial voisin de Palmdale.
Le 11 mars, l’USAF a confirmé à FlightGlobal qu’au moins un de ces avions avait effectivement effectué une sortie avec un KC-135, bien que le service ne soit pas allé jusqu’à reconnaître le transfert réel de carburant d’un avion à l’autre.
« Un B-21 Raider a effectué un test impliquant un vol à proximité avec un KC-135 Stratotanker », indique l’armée de l’air. « Pour maintenir des mesures de sécurité renforcées, nous ne fournirons pas plus de détails sur des points de test spécifiques. »
Le service n’a pas spécifiquement commenté la véracité des photos circulant en ligne.
Dans ceux photosle KC-135 peut être vu en position au-dessus et devant le B-21, avec la rampe de transfert de carburant abaissée. Un chasseur Lockheed Martin F-16 est également visible dans ce qui semble être une capacité d’observation.
Bien que le boom ne soit pas en contact avec le bombardier à ailes volantes sur cette image, un autre photo montre ce qui pourrait être une connexion en vol entre le pétrolier et le prototype B-21.
Cette image montre la rampe de transfert de carburant positionnée sur l’axe central avant du fuselage dorsal du B-21.
Le bombardier furtif Northrop Grumman B-2 Spirit, qui est le prédécesseur du nouveau modèle Raider, utilise un port de ravitaillement en vol situé le long de la ligne centrale dorsale et à l’arrière de la bulle du cockpit de l’avion.
« Ce vol fait partie de la campagne d’essais rigoureux et en cours visant à valider les capacités et l’état de préparation opérationnelle du B-21 », ajoute l’USAF à propos de la récente sortie du KC-135.
Le premier B-21 a pris son envol pour la première fois fin 2023 – un court saut du site de Northrop à Palmdale jusqu’à la base Edwards AFB à proximité pour lancer la campagne d’essais de l’USAF.
FlightGlobal était présent en 2022, lorsque Northrop et l’armée de l’air révélé pour la première fois cette cellule inaugurale du Raider (numéro T-1) dans un hangar à Palmdale. Le Pentagone approuvé Northrop commencera la production à faible cadence du B-21 au début de 2024.
En février de cette année, l’USAF et Northrop ont annoncé un Accord de 4,5 milliards de dollars accélérer le taux de production annuel du B-21 de 25 %
Le service indique qu’il prévoit désormais de déployer des B-21 opérationnels en 2027, le premier avion étant destiné à l’aile de bombardier d’Ellsworth AFB, dans le Dakota du Sud.
La mise en service du nouveau bombardier furtif est une priorité absolue pour le Pentagone, qui ne dispose que d’une petite flotte de 20 Northrop B-2 – le seul bombardier lourd à capacité nucléaire peu observable du monde occidental.
Cette flotte a joué un rôle central dans l’opération Midnight Hammer de 2025 – l’opération américaine visant à détruire les sites souterrains d’enrichissement nucléaire de l’Iran – et est actuellement engagé dans le cadre de la campagne aérienne plus prolongée lancée par Washington contre l’Iran fin février.
« Le B-21 est fondamental pour notre capacité de frappe à longue portée et pour une dissuasion crédible », a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Troy Meink, le plus haut responsable civil du service.
Les plans actuels de l’armée de l’air prévoient le déploiement de 100 bombardiers B-21.
L’expansion de la flotte au-delà de ce montant avait déjà été suggérée comme une possibilité par les responsables du service militaire sous l’administration de l’ancien président américain Joe Biden.
Certains groupes industriels ont également préconisé pour une telle démarche, mais aucun engagement ferme de la part du Pentagone n’a encore été pris.
