La start-up allemande ERC System fera voler en 2026 le premier prototype d’avion cargo sans équipage à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) qu’elle espère commercialiser dans les années à venir.
Il est essentiel que cet avion exploite des systèmes et des technologies – réutilisant même certains composants – évalués dans le cadre d’une récente campagne d’essais en vol pour un futur avion VTOL de passagers avec équipage.
Se déroulant sur un aérodrome près de Munich, dans le sud de l’Allemagne, le programme a utilisé un prototype « grandeur nature, pleine masse » – avec une masse maximale au décollage de 2,7 t et une envergure de 16 m (52 pieds) – appelé « Romeo » pour les tests de vol stationnaire.
Débutant en novembre 2025, la campagne a permis de réaliser un peu moins de 10 vols qui, en raison des restrictions de l’espace aérien, n’ont duré chacun pas plus de 5 minutes.
Malgré le faible temps de vol total, ERC System affirme que les tests étaient suffisants pour valider la configuration de portance et de croisière ainsi que le système de commandes de vol de l’avion.
Le directeur général, le Dr David Lobl, souligne que ces avions étant conçus pour planer uniquement pendant des périodes limitées, les vols de courte durée n’étaient « pas limitatifs – ils nous laissaient suffisamment de temps pour collecter de bonnes données ». L’avion, ajoute-t-il, « fonctionne de manière très fiable ».
De plus, le développement de ses produits s’appuie sur des vols avec un précédent prototype à grande échelle – « Echo » – qui ont eu lieu en 2023.
ERC System a la possibilité de continuer à piloter « Romeo » pendant une courte période si nécessaire, mais il « sera remplacé très prochainement par la prochaine version », explique Lobl.
Mais, explique le directeur commercial Max Oligschlager, remplacer signifie plus que simplement remplacer : « Nous réutiliserons les composants de Romeo (pour le prochain démonstrateur). Nous avons encore une fenêtre pour d’autres tests, mais elle sera bientôt démontée. »
Le prochain prototype d’ERC System concernera son avion cargo sans équipage, qui devrait voler cette année, car il cherche à exploiter la forte demande du marché de la défense et à générer des revenus à court terme.
Plus de détails sur le drone cargo – sa taille et sa capacité, par exemple – seront divulgués au deuxième trimestre, mais Oligschlager affirme que même s’il utilisera l’architecture de levage et de croisière, « il y aura quelques changements de conception » par rapport au démonstrateur « Romeo » afin qu’il soit « adapté aux cas d’utilisation que nous ciblons avec le produit sans pilote ».
En fait, tant l’avion cargo que la future plate-forme VTOL pour passagers s’éloigneront de la conception à double flèche vue sur l’avion « Romeo ». Toutefois, les huit hélices de levage seront conservées.
La propulsion vers l’avant proviendra d’une hélice propulsive sur l’avion sans pilote, tandis que la version passager VTOL comportera une configuration de tracteur pour permettre le chargement arrière de l’avion.
Dans les deux cas, l’avion utilisera des groupes motopropulseurs hybrides-électriques, avec un moteur à pistons servant d’extension d’autonomie pour permettre aux clients de parcourir de plus longues distances. «Nous ne voulons pas (devoir) parier sur les technologies futures», déclare Oligschlager.
Selon le calendrier actuel de l’entreprise, son avion de transport de passagers habité, baptisé « Charlie », entrera en service vers 2031, tandis que le modèle cargo sans équipage arrivera « un peu plus tôt », ajoute-t-il.
Le cas d’utilisation initial de « Charlie » concerne les transferts de patients entre hôpitaux et ERC System collabore avec le fournisseur allemand de services médicaux d’urgence DRF Luftrettung pour affiner l’avion pour la mission.
ERC System considère ses avions comme un complément aux options existantes de transport de patients par hélicoptère et au sol.
Jusqu’à présent, l’entreprise a été financée par son « investisseur stratégique » – le spécialiste des essais et de la certification aérospatiaux Industrieanlagen-Betriebsgesellschaft (IABG). Cependant, le plan à long terme d’ERC System est de rechercher des partenaires supplémentaires.
Si certaines peuvent être purement financières, la société recherche également des alliances avec d’autres acteurs de l’écosystème aérospatial pour permettre l’industrialisation de ses avions.
« Lorsque nous pensons aux investisseurs stratégiques du futur, nous pensons également à ceux qui possèdent une expertise en matière de sérialisation d’un avion », explique Oligschlager.
« Nous avons besoin d’investisseurs comme IABG qui comprennent ce secteur et nous aident avec plus que du capital. »
De tels partenariats pourraient également déterminer l’emplacement final de sa chaîne d’assemblage final, l’entreprise n’étant pas déterminée à rester en Allemagne. « Nous voulons produire en Europe – nous voulons être un équipementier européen », ajoute-t-il.
