Leonardo Helicopters a révélé l’aboutissement réussi d’une première phase d’essais d’atterrissage de son tiltrotor AW609.
Réalisées sur une période de 10 jours début avril, les évaluations ont vu le prototype AC4, représentatif de la production du programme, effectuer plusieurs atterrissages à bord de l’ITS de la marine italienne. Cavour porte-avions.
Des vols ont été effectués entre la base Maristaer Grottaglie de la marine italienne, dans le sud de l’Italie – située à l’aéroport de Grottaglie-Taranto – et le Cavournaviguant à 20 milles marins (37 km) au large.
Les procédures d’atterrissage et de décollage ont été effectuées dans plus de 15 conditions différentes, y compris différentes vitesses de vent, avec approche directe et latérale, atterrissage vertical, décollage vertical et sortie latérale.
Bien qu’il s’agisse d’un programme civil, Leonardo Helicopters travaille depuis 2022 avec l’armée et la marine italiennes et la police douanière de la Guardia di Finanza pour « évaluer le potentiel des technologies de rotors basculants » en plus de leurs moyens existants à voilure fixe et tournante.
Les missions potentielles incluent le transport logistique et la surveillance maritime, explique Leonardo Helicopters, citant la combinaison de capacités de décollage et d’atterrissage verticaux avec une vitesse et une portée élevées.
D’autres démonstrations sont prévues, confirme l’avionneur, sans toutefois fournir de détails.
Entre-temps, l’évaluation et l’analyse des données collectées lors de la phase de test initiale seront entamées.
« Ces éléments permettraient d’éventuels essais de suivi pour mieux affiner les approches et conduire à de nouvelles améliorations de la plate-forme pour fonctionner dans l’environnement naval (ou) embarqué », déclare l’avionneur.
« Cette expérience offre une opportunité importante d’apprécier les avantages qui peuvent véritablement révolutionner une gamme de missions ou même ouvrir de nouvelles possibilités opérationnelles », déclare Gian Piero Cutillo, directeur général de Leonardo Helicopters.
«Nous remercions tous nos partenaires dans cette démonstration et pour les études entreprises, nous sommes impatients de passer aux prochaines étapes d’évaluation.»
Cutillo avait indiqué en février que des tests avec l’AW609 étaient prévus pour le compte des forces armées italiennes.
Avant les essais réels, Leonardo Helicopters a mené une campagne de tests à l’aide du simulateur de développement/ingénierie de l’AW609 au siège de l’avionneur à Cascina Costa, près de Milan, où le tiltrotor est habituellement basé.
Leonardo possède une usine à Grottaglie, de l’autre côté de l’aéroport par rapport à la base navale, où il fabrique des fûts de fuselage central en composite pour le Boeing 787. L’usine a été désignée plus tôt cette semaine comme site d’une deuxième chaîne d’assemblage final de l’AW609, ajoutant sur un site existant à Philadelphie aux USA.
La certification de l’AW609 est toujours en cours, le constructeur espérant obtenir l’approbation de la Federal Aviation Administration d’ici fin 2024 ou début 2025. Le programme a accumulé plus de 1 900 heures de vol au cours de sa genèse qui dure depuis des décennies.
