Leonardo Helicopters ne sait pas si ni quand son démonstrateur technologique sans équipage Proteus volera à nouveau après la première sortie de la plate-forme autonome plus tôt cette année.
Au total, l’avion Proteus a réalisé à peine 15 minutes en altitude au cours de deux vols courts effectués depuis l’aérodrome de Predannack à Cornwall en janvier, mettant ainsi fin à la phase de démonstration du projet de quatre ans, d’une valeur de 60 millions de livres sterling (81 millions de dollars) soutenu par la Royal Navy (RN) britannique.
Mais avec l’hélicoptère sans équipage désormais en attente de maintenance planifiée, l’avionneur n’est pas pressé de voir le Proteus décoller à nouveau.
« Pour le moment, aucun vol n’est prévu dans la feuille de route pour les 12 prochains mois. Mais cela ne veut pas dire que nous ne pourrions pas le faire, comme nous y étions obligés, ou si nous pensions que c’était nécessaire », explique Adam Wardrope, vice-président du développement du marché chez Leonardo Helicopters UK.
Wardrope, s’exprimant lors d’un événement médiatique sur le site de la société à Yeovil, au Royaume-Uni, le 19 février, a déclaré que le programme de démonstration technologique « avait culminé » avec la sortie inaugurale du Proteus.
Cependant, des discussions sont actuellement en cours avec l’infirmière sur « la prochaine étape de financement » pour permettre une phase de suivi : « Nous discutons avec eux de ce que nous pourrions réaliser, de ce que nous pouvons faire en spirale, des développements ultérieurs que nous pouvons faire en laboratoire. »
Bien que ces négociations soient « raisonnablement avancées » et que Leonardo Helicopters soit « relativement optimiste quant à l’arrivée de nouveaux financements », beaucoup dépend du plan d’investissement de défense du gouvernement, qui a été reporté en série.
« Comme nous (le RN) attend quel type d’investissement il obtiendra pour soutenir ses ambitions ; nous sommes tous dans le même sac », déclare Wardrope.
De plus, l’avenir de la plate-forme actuelle dépendra de ce que veut exactement la RN, note-t-il : « La question sera : devons-nous prendre la technologie que nous développons et la réintégrer (l’avion existant), la tester à nouveau, la revalider, ou est-ce que nous nous tournons vers quelque chose qui pourrait ressembler davantage au produit viable que (nous produisons) plus tard ?
« Nous n’avons pas porté ces jugements et cela dépendra beaucoup du montant des investissements de la prochaine phase, de leurs ambitions, de leurs objectifs et de ce que nous pouvons réellement réaliser dans ce délai. »
Dans le même temps, Leonardo Helicopters poursuit le développement du « cerveau » de Proteus – le logiciel de commande de vol et la technologie autonome qui sous-tendent le concept, dit-il.
Pour l’avion Proteus actuel, Leonardo Helicopters a développé une cellule « complètement nouvelle », explique le responsable du programme Michael Schunke, tout en réutilisant le moteur et les composants dynamiques du monomoteur léger AW09 existant de la société pour « réduire les risques » du développement.
« Le fuselage a été conçu comme une cellule sans équipage à partir de zéro », explique-t-il, évitant ainsi le « poids parasite » grâce à l’élimination de tous les composants requis pour le fonctionnement avec équipage.
L’avionique et les capteurs de l’avion sont contenus dans la baie avant « et tout ce qui se trouve derrière est presque vide pour la charge utile », ajoute-t-il. « C’est l’un des véritables avantages de la conception du fuselage à partir de zéro : vous maximisez la capacité de charge utile. »
Même si le volume de la charge utile était un facteur à prendre en compte, le Proteus peut également transporter 1 tonne de charge utile pour sa masse maximale au décollage de 3 tonnes.
Basé sur un « ajustement de surveillance de base » – un capteur électro-optique et des transpondeurs ADS-B/AIS – dans sa forme actuelle, le Proteus pourrait atteindre une autonomie d’environ 8 heures, explique Mike Roberts, directeur marketing de Proteus.
Leonardo Helicopters a modélisé plus de 16 missions différentes pour Proteus, notamment la guerre anti-sous-marine et anti-surface, la surveillance de zone étendue, l’alerte précoce aéroportée et le transport inter-théâtre, toutes devant être exécutées de manière autonome.
« Nous avons évalué presque tous les rôles joués par les plates-formes avec équipage dans le bar de la marine transportant des personnes », explique Roberts.
Cependant, si un avion de série sort finalement de la phase de démonstration technologique, il sera probablement plus grand que l’itération actuelle, explique Wardrope.
« Nous savons que la marine souhaite que cette plate-forme fonctionne sur une frégate dans l’Atlantique Nord par une nuit noire dans un état de mer six ou autre, donc la physique dicte qu’elle doit avoir une certaine taille », dit-il, en citant comme exemple l’AW159 Wildcat de classe 6t de l’entreprise.
« C’est le genre de taille à laquelle je m’attendrais potentiellement dans le futur. Mais bien sûr, cela dépendrait de ce qu’ils voulaient exactement transporter dans la charge utile. »
Une plate-forme plus grande nécessiterait également probablement un groupe motopropulseur bimoteur, ajoute-t-il.
Notant que le rythme du développement futur sera dicté par les investissements, Wardrope voit le potentiel de fournir un produit minimum viable dans la première moitié des années 2030, avec une pleine capacité opérationnelle dans les années 2040 pour coïncider avec les dates de mise hors service prévues pour une grande partie de la flotte habitée de la RN.
Bien qu’il s’agisse d’un programme financé par le Royaume-Uni, Leonardo Helicopters suscite déjà l’intérêt de partenaires internationaux – principalement des alliés de l’OTAN – pour Proteus, ouvrant ainsi une autre route vers d’autres vols.
« Cela ne me surprendrait pas du tout que si un partenaire international venait et disait : ‘Nous aimons ce que vous faites ici, mais nous aimerions aussi voir si vous volez s’il vous plaît’, que nous n’irions pas faire cela pour le valider et leur assurer que c’est une chose réelle », ajoute-t-il.
En fin de compte, Wardrope reste optimiste quant à l’avenir de l’actif de test. Lorsqu’on lui demande s’il est indispensable qu’il puisse voler à nouveau, il répond : « Non, je ne pense pas, non. Il est ici et nous l’avons construit, donc ce serait dommage de ne pas l’utiliser. Mais si vous demandez, est-il nécessaire de l’utiliser à nouveau ? Non, pas nécessairement. »
