Leonardo effectuera le premier vol de démonstration plus tard cette année, associant sa plate-forme M-346 à deux avions de combat collaboratifs représentatifs.
« Au milieu de l’année 2026, nous allons lancer la première ‘Case War' », a révélé le directeur général Roberto Cingolani lors de la présentation du plan industriel 2026-2030 de l’entreprise à Rome le 12 mars.
« Nous effectuerons un vol avec un avion mère – notre chasseur d’attaque léger M-346 – commandant deux chasseurs sans pilote, produits conjointement avec nos collègues de Baykar (Technologies) », explique Cingonali. « Ils seront exploités directement par l’avion mère », ajoute-t-il.
« Le premier test sera effectué en secret, vers avril-mai, puis nous souhaitons le rendre public. »
Leonardo est en partenariat avec la société turque via leur coentreprise LBA Systems, qui couvre des activités telles que la future production de chasseurs sans équipage Kizilelma à Grottaglie, en Italie.
Bien que Cingolani n’ait pas nommé le type qui serait utilisé aux côtés du M-346, le monomoteur Kizilelma – un type qui a réalisé à la fin de l’année dernière son premier engagement d’essai utilisant un air-air au-delà de la portée visuelle – serait le choix naturel.
« En attendant le (futur) chasseur de sixième génération, vous pouvez déjà fournir aux clients des compléments pouvant être exploités en conjonction avec les avions existants », note Cingolani.
Tout en soulignant l’intérêt croissant pour le M-346 en tant que chasseur léger, illustré récemment par une commande de 12 unités en Autriche fin 2025, il note : « en tant qu’entraîneur, il semble imbattable ». Ce type est également proposé à l’US Navy avec Textron Aviation Defence, comme le Beechcraft M-346N.
Pendant ce temps, interrogé sur l’ambition de l’entreprise de vendre l’avion d’entraînement avancé M-346 au Royaume-Uni, Cingolani a déclaré à FlightGlobal : « Je serais très heureux, mais il me semble qu’il y a d’autres priorités pour le moment. S’il y avait une opportunité, je serai là immédiatement. »
Leonardo a obtenu au début du mois un contrat très attendu d’un milliard de livres sterling (1,3 milliard de dollars) pour produire 23 AW149 sur son site de Yeovil dans le Somerset afin de répondre aux exigences du Royaume-Uni. Nouvel hélicoptère moyen exigence.
Le Royaume-Uni doit également débloquer son prochain financement pour le Programme mondial de combat aérien (GCAP), par lequel il développe conjointement un chasseur de sixième génération avec l’Italie et le Japon. Cette approbation aurait dû être donnée fin 2025, mais a été bloquée par le retard du processus du Plan d’investissement de défense de Londres.
Lorsqu’on lui demande s’il pense que la structure GCAP pourrait accueillir l’Allemagne – qui entretient des relations difficiles avec la France à propos de son programme Future Combat Air System – Cingolani répond : « Ma position personnelle est que je serais très ouvert à de nouveaux partenaires. La technologie des chasseurs de sixième génération est une sorte d’effort de ‘voyage sur la lune’, donc avoir plus de partenaires est parfait. Mais bien sûr, ce n’est qu’une décision politique. »
