Les spécialistes de l’insolvabilité chargés de l’effondrement d’Eastern Airways espèrent que le transporteur pourra survivre, au moins sous une forme ou une autre, grâce au sauvetage de sa société sœur Air Kilroe, qui détenait la flotte du transporteur et le certificat d’opérateur aérien (AOC), entre autres actifs.
Les deux sociétés ont cessé leurs activités fin octobreaccusant la perte d’un contrat avec KLM Cityhopper en juillet de l’année dernière des pertes insoutenables.
Ainsi, James Miller et Gareth Harris de RSM UK Restructuring Advisory ont été nommés le 6 novembre à la tête des deux sociétés.
Mais détaillant leurs projets dans un document du 31 décembre, publié au registre britannique de la Companies House le 9 janvier, les administrateurs ont déclaré qu’ils étaient confiants de conclure un accord pour Air Kilroe avec un soumissionnaire privilégié non divulgué.
Dans le cadre de la transaction prévue, Air Kilroe proposera ce mois-ci un arrangement volontaire d’entreprise (CVA) – un accord avec les créanciers pour payer une partie de ses dettes sur une période définie – lui permettant de sortir de l’administration et, essentiel pour le maintien de son AOC, de rester solvable.
Alors que l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni révoque généralement un AOC en cas d’insolvabilité, dans ce cas-ci, elle a choisi uniquement de suspendre la licence d’Air Kilroe.
« Cela signifiait qu’il serait possible pour une partie intéressée de sauver Air Kilroe en tant qu’entreprise en activité afin de continuer à fonctionner en tant que compagnie aérienne », déclarent les administrateurs.
En attendant, l’offrant – qui dispose d’un accord d’exclusivité pour finaliser la transaction – acquerra le capital social d’Air Kilroe pour un montant total de 1 £.
La société mère ultime d’Air Kilroe est Orient Industrial Holdings, qui n’est pas affectée par l’administration.
De plus, l’acheteur paiera une contrepartie pour les actifs sous-jacents d’Air Kilroe. Cependant, les administrateurs notent qu’il « ne s’agira pas d’une vente ou d’une réalisation » de ces actifs « mais qu’il s’agira d’une ‘contribution’ au CVA par l’acquéreur ».
Aucun détail sur l’acheteur proposé n’a été divulgué, mais il n’existe qu’un très petit nombre de parties intéressées par le marché régional britannique qui ne disposent pas encore de leur propre AOC. Un candidat pourrait être la start-up écossaise Ecojet, qui cherchait à obtenir sa propre licence d’exploitation.
Les administrateurs soulignent que « si la transaction proposée et la sortie via CVA ne se concrétisent pas, l’AOC sera révoqué. »
En plus de l’AOC et de la licence d’exploitation, Air Kilroe possédait la partie non louée de la flotte – neuf turbopropulseurs British Aerospace Jetstream 41 – et un portefeuille de créneaux horaires à l’aéroport de Londres Gatwick, Eastern Airways utilisant ces actifs à des fins commerciales.
« Cependant, comme les employés avaient des contrats de travail avec (Eastern) et assuraient les opérations quotidiennes des deux sociétés, elles étaient, à toutes fins utiles, gérées comme une seule entreprise et seraient commercialisées en tant que telles », déclarent les administrateurs.
Eastern, ajoutent-ils, a « effectivement été mis en veilleuse » avec « le maintien des employés clés et une maintenance de routine continue en cours afin de permettre à l’entreprise d’être commercialisée à la vente, avec l’option d’un sauvetage en tant qu’entreprise en activité pour Air Kilroe ».
Sur les neuf Jetstream 41 – « la plus grande flotte de Jetstream 41 au monde », note le rapport – quatre étaient en état de navigabilité lorsque Air Kilroe est entré sous administration « et les autres sont à différents stades de réparation ».
Cependant, le statut des machines à sous de Gatwick est complexe. Au moment de l’administration, Air Kilroe détenait 14 créneaux horaires d’hiver et 14 créneaux d’été dans le hub de Londres, mais a été contrainte d’abandonner le premier en raison du moment de l’insolvabilité.
Entre-temps, les créneaux d’été avaient été accordés par le transporteur canadien WestJet pendant la pandémie de Covid-19 : WestJet a depuis demandé le retour de six de ces créneaux, déclarent les administrateurs. Des efforts sont en cours pour valoriser le reste, ajoutent-ils.
Selon les chiffres fournis par les administrateurs, Air Kilroe doit 6,9 millions de livres sterling (9,3 millions de dollars) à la banque Santander, 2 millions de livres sterling d’arriérés de loyers plus 19,5 millions de livres sterling supplémentaires en paiements de loyer, et 20,6 millions de livres sterling à Eastern – le plus grand créancier de cette société.
« Le montant dû résulte du fait que la société (Eastern) a effectué tous les reçus et paiements pour elle et pour Air Kilroe, car Air Kilroe n’exploitait pas de compte bancaire », ajoutent les administrateurs.
Auparavant rentable, la disparition d’Eastern a été déclenchée par la perte de son contrat de mars 2024 avec KLM Cityhopper, selon les administrateurs, pour lequel elle pilotait quatre avions.
Le transporteur néerlandais a annoncé en juillet qu’il mettait fin au contrat, qui représente environ 55 % du chiffre d’affaires annuel d’Eastern, le dernier vol étant prévu pour octobre.
Bien que les dirigeants aient tenté de restructurer l’entreprise ou de trouver de nouvelles sources de revenus, ces efforts se sont révélés infructueux, ajoute le rapport.
Eastern exploitait également plusieurs services régionaux au Royaume-Uni, deux routes de service public, des vols de soutien pétrolier et gazier et une activité d’affrètement.
