Le UK National Audit Office (NAO) a détaillé les défis rencontrés par la Royal Air Force (RAF) et la Royal Navy (RN) dans la mise en place du Lockheed Martin F-35 Lightning II, tout en prévoyant que les dépenses à travers la vie du pays pourraient potentiellement dépasser 70 milliards de livres sterling (94 milliards de dollars).
Publié le 11 juillet, le rapport du Watchdog des dépenses – intitulé La capacité F-35 du Royaume-Uni – Résume les achats à ce jour comme étant en deçà des attentes.
Le Royaume-Uni a jusqu’à présent reçu 38 décollage court et un atterrissage vertical F-35BS, d’un engagement total pour 48. L’un de ces Jets était radié en 2021 Quand il est tombé de la rampe à ski de ski du porte-avions HMS Reine Elizabeth dans la mer Méditerranée.
Le NAO dit que le mod s’attend à avoir pris trois autres jets d’ici la fin de cette année, les avions restants de ses ordres actuels à accepter d’ici avril 2026.
Alors que le gouvernement britannique a récemment annoncé son intention de modifier sa prochaine ordonnance prévue pour totaliser 15 B- et 12 F-35 du modèle Ale NAO souligne que son dernier engagement de commande a été pris en 2016 et a fait l’objet de retards de livraison.
Pendant ce temps, l’utilisation opérationnelle du type est considérablement inférieure aux niveaux planifiés. Le NAO dit qu’en 2024, le taux de mission complet de la flotte a atteint le taux de mission «était d’environ un tiers de l’objectif du mod». Il n’a pas divulgué le pourcentage réel pour des «raisons de sécurité nationale».
L’auditeur attribue le déficit à des facteurs, notamment «une pénurie britannique d’ingénieurs F-35 et une pénurie mondiale de pièces de rechange F-35», et insuffisantes «Cyber Specialists, Pilots and Flying Instructeurs».
Soulignant le rôle de frappe du transporteur spécialisé du F-35B, il ajoute: «La force F-35 est également perçue par un personnel de la Royal Air Force comme une publication relativement peu attrayante en raison de longs déploiements de transport.» Il met également en évidence «la mauvaise qualité de certains logements domestiques et équipements à la RAF Marham (à Norfolk)» qui agissent comme dissuasive.
De telles influences «ont abouti à moins d’heures de vol pour les pilotes que le mod ne le souhaite», dit-il, citant un total de 3 106h, comme enregistré en 2024.
« Le mod a initialement fixé une exigence de 10 heures par pilote par mois. Même après (elle) a réduit l’exigence à environ 7,5 heures par mois pour tenir compte des autres tâches requises des pilotes, ce nombre d’heures de vol était insuffisante pour répondre aux exigences de tous les pilotes en mars 2024 », révèle le rapport.
«Le niveau de capacité globale au Royaume-Uni est actuellement inférieur à celui du mod prévu qu’il serait désormais au moment de son analyse de rentabilisation de 2013 (décision d’investissement), et sera pendant plusieurs années», dit-il.
Et malgré l’exigence «d’un ratio significativement inférieur de pilotes aux avions que par le programme Global F-35», il dit: «Le mod devrait avoir un peu moins de pilotes F-35 que nécessaire jusqu’en 2029-2030.» Les mesures destinées à faire face à d’autres pénuries de personnel ne devraient pas non plus «combler les lacunes avant 2028», note-t-il.
En ce qui concerne la capacité de combat du type, le rapport met en évidence: «Le F-35 n’a pas d’arme en affrontement pour attaquer les cibles au sol à partir d’une gamme sûre, ce qui aura un impact sur son efficacité dans des environnements contestés.
«Le Royaume-Uni dépend de l’Office conjoint du programme (JPO) qui fournit des laboratoires et des avions pour tester l’intégration des missiles, mais l’intégration de nouvelles armes est retardée dans le cadre des retards de mise à niveau du bloc 4 plus larges», indique-t-il. Cela signifie que le MBDA Spear 3 Air-to-Surface Missile et Météores au-delà du missile air-air de la gamme – Une fois prévu pour la disponibilité à partir de décembre 2024 – a maintenant glissé au «début des années 2030».
Le NAO met en évidence «la livraison d’un composant clé des États-Unis» pour la lance 3 et la «faible priorité donnée au météore par le programme mondial (F-35)» comme facteurs supplémentaires.
Notant que la bombe actuelle de Raytheon Systems Paveway IV «n’a pas la plage pour être une arme à affrontement efficace», il révèle: «Acquérir une arme intérimaire plus capable d’air à surface Le programme UK F-35 a demandé un financement pour des bombes à petit diamètre.» Cependant, «le mod n’a pas encore fourni ce financement».
Pendant ce temps, une déclaration complète de capacités opérationnelles pour la flotte F-35 devrait être faite à la fin de cette année, bien que le rapport note que cette étape – représentant la préparation des 617 SQN de la RAF et les 809 NAS de l’interrogatoire, avec 12 jets disponibles chacun – se produiront deux ans plus tard que prévu à l’origine.
La capacité du Royaume-Uni à soutenir sa flotte dans le pays a également été affectée par la décision de retarder les investissements dans un établissement d’évaluation de la signature des avions (ASAF). En 2021, le mod a choisi d’arrêter les travaux de construction pendant trois ans, pour réaliser une économie de 82 millions de livres sterling, «même si cela entraînerait des coûts plus élevés à long terme».
Selon le chien de garde, «cette (installation) est nécessaire pour que le MOD s’assure que l’avion conserve ses caractéristiques furtives (qui) peuvent s’éroder avec le temps et nécessiter un cycle de vérification et de réparation de tout dommage.
«Le mod envisage maintenant de construire un ASAF conjoint pour le F-35 et le programme Global Combat Air», dit-il, se référant au développement de chasseurs de sixième génération entre le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon. «Entre-temps, le MOD prévoit d’envoyer deux avions par an dans une installation ASAF en Italie, mais cela ne fournira pas l’ampleur ou la liberté d’action qu’elle veut.»
Comme calculé par le MOD, les dépenses totales au Royaume-Uni sur le F-35 avaient atteint 9,35 milliards de livres sterling d’ici la fin de mars 2025. Le NAO estime que cela s’élève à 11 milliards de livres sterling une fois également en tenant compte des dépenses telles que le «personnel, les infrastructures, les vols de formation, les autres frais généraux et les coûts antérieurs».
Le NAO note qu’une attente «que le F-35 serait comparable ou moins cher que les combattants de quatrième génération tels que (eurofighter) typhoon» s’est avéré «trop optimiste».
«La capacité obtenue pour les 11 milliards de livres sterling estimées à ce jour est un rendement décevant jusqu’à présent par rapport aux plans MOD, même si d’autres avantages du programme ont été importants», dit-il. Par exemple, les sociétés britanniques ont à ce jour des contrats obtenus contre le programme d’une valeur de 22 milliards de livres sterling.
Les chiffres estimés concernant un programme total prévu d’acquisition record de 138 F-35s et l’utilisation du type jusqu’en 2026 sont de près de 57 milliards de livres sterling, dit le mod, bien que la méthode d’évaluation plus large du NAO suggère «un coût complet de 71 milliards de livres sterling».
« Le MOD doit garantir que les demandes d’investissement (futures) F-35 reçoivent un examen minutieux en fonction de la valeur de la demande spécifique effectuée plutôt que de la valeur du programme total F-35 », explique le NAO dans ses recommandations.
