NH Industries (NHI) est sur le point de livrer le premier exemplaire de l’hélicoptère NH90 de la marine allemande, version Sea Tiger, avant la fin de l’année.
Les vols de développement du dérivé maritime NFH ont été effectués tout au long de l’année 2024 et Berlin a signé la qualification de la nouvelle version fin juillet.
« Maintenant, nous finalisons simplement les pièces restantes en production pour livrer les premiers hélicoptères d’ici la fin de l’année », a déclaré le président de NHI, Axel Aloccio. « Les autres seront livrés dans les cinq à six prochaines années », ajoute-t-il.
La marine allemande alignera au total 31 Tigres de merle modèle rejoignant sa variante Sea Lion déjà opérationnelle, optimisée pour les tâches de recherche et de sauvetage.
Une autre nouvelle version du NH90 commencera également à être livrée l’année prochaine, l’armée française prenant le premier des 18 exemplaires dans un Configuration des opérations spéciales Standard 2. Les expéditions depuis le site d’assemblage final de Marignane, membre du consortium NHI, Airbus Helicopters, près de Marseille, devraient commencer en juin 2026.
« Les vols sont terminés et nous sommes maintenant dans la phase où nous devons fournir toutes les preuves de qualification à nos autorités. Nous espérons que la qualification sera annoncée (au) premier trimestre de l’année prochaine », a déclaré Aloccio. Il décrit le Standard 2 comme étant la version « la plus récente et la plus performante » du type bimoteur.
NHI s’apprête également à livrer plus tard ce mois-ci le dernier des 20 hélicoptères de transport de troupes (TTH) NH90 en commande pour l’armée grecque.
Athènes n’a toujours pas de contrat de support en place pour ce type, ce qui a entraîné la cannibalisation de neuf de ses NH90 pour les pièces de rechange – au point qu’ils devraient subir une remise à neuf pour pouvoir être réutilisés.
« Nous avons discuté d’un premier contrat pour un suivi ultérieur », a déclaré Aloccio aux journalistes à Marignane le 14 octobre. « Nous en sommes aux dernières étapes de validation, nous attendons donc maintenant la décision finale. »
Entre-temps, NHI finalisera ses travaux d’étude plus tard cette année sur une proposition de modèle HSPN pour la marine espagnole, qui, selon Aloccio, sera « largement inspirée du Sea Tiger (allemand), mais avec quelques spécificités espagnoles ».
Madrid a également récemment indiqué son intention de se procurer un lot supplémentaire de 32 TTH pour son armée, potentiellement dans une configuration armée. Le service compte déjà 14 NH90 en service, et 10 autres sont déjà en commande.
« Nous sommes en pleine discussion commerciale avec l’Espagne pour le lot 3, et nous allons livrer une offre dans les prochains jours », précise-t-il.
Une fois confirmées, les nouvelles transactions espagnoles augmenteront le carnet de commandes fermes des partenaires de NHI au-delà d’environ 80 unités actuellement. Les Pays-Bas – qui ont déjà déployé 19 TTH – pourraient également commander des exemplaires supplémentaires, estime Aloccio.
« Nous espérons signer un ou deux contrats à la fin de cette année ou début 2026 », ajoute-t-il, sans donner plus de détails.
NHI a livré 530 NH90 à ce jour, et la flotte mondiale est en passe de réaliser un total de 500 000 heures de vol en 2026.
Concernant le récent retrait de l’armée de l’air belge de ses quatre modèles de transport NH90, Aloccio déclare : « Je pense que le problème avec le TTH (belge) est le nombre – il était trop petit », puisque seuls deux seraient généralement opérationnels. « C’est 12 ou 18 ans qu’il aurait fallu pour avoir vraiment une opération significative », argumente-t-il.
Bruxelles continuera cependant à exploiter ses quatre NH90 version NFH basés sur des frégates, et les discussions se poursuivent pour savoir si ses actifs TTH pourraient continuer à voler en coopération avec l’armée française.
Parallèlement, Aloccio affirme que des progrès continuent d’être réalisés dans l’amélioration de la fourniture d’un support en service pour le NH90 : un problème qui a gêné les opérateurs dans le passé.
Parmi les mesures qui ont été adoptées par NHI pour améliorer sa fourniture de services MRO, citons l’acquisition des anciens NH90 australiens, qui, selon Aloccio, « en font désormais partie ».
NHI a acquis environ 4 000 pièces d’Australie, un quart de ce total ayant jusqu’à présent été « revalidé » pour utilisation. Plus de 200 de ces pièces ont été vendues à des opérateurs ou utilisées dans le cadre du mécanisme de support « d’échange standard » du consortium, dit-il, tout en ajoutant : « Certains clients nous disent désormais que les pièces ne sont plus un problème ».
La Suède a précédemment suggéré qu’elle pourrait mettre fin aux opérations avec le NH90, mais elle note que les 18 exemplaires du pays restent en service, et qu’aucune décision finale sur leur sort n’a encore été communiquée.
« Ils sont très satisfaits des performances qu’ils obtiennent du NH90, en particulier de la version avec sonar plongeant, qu’ils utilisent intensivement en mer Baltique pour traquer les sous-marins russes », dit-il.
Une activité de modernisation de l’ensemble de la flotte a été achevée plus tôt cette année, et des mesures d’accompagnement, notamment une amélioration des performances de la chaîne d’approvisionnement et une nouvelle initiative de soutien, ont été mises en place avec la participation de la société finlandaise Patria. Ces mesures signifient qu’« au cours des deux dernières années, ils ont augmenté leurs heures de vol de 60 % – ils tirent beaucoup plus de profit de leur flotte ».
Il note : « Cette démarche de ‘que faire de mes NH90’ a été lancée à partir d’une situation passée, qui était difficile, mais qui a été résolue depuis. La situation a complètement changé. »
Par ailleurs, l’armée allemande se prépare à déployer environ 25 à 30 hélicoptères de modèle TTH en Lituanie, dans le cadre d’un effort multinational visant à renforcer le flanc oriental de l’OTAN. Le service compte un peu plus de 80 exemples du type actuellement utilisé.
