Dans un changement de politique majeur, le gouvernement américain signale maintenant qu’il soutiendra les étapes préliminaires de la fourniture à l’Ukraine d’avions de combat Lockheed Martin F-16 pour soutenir la guerre du pays contre les forces d’invasion russes.
L’administration Biden a discrètement révélé le changement le 19 mai depuis Hiroshima, au Japon, où le président américain Joe Biden assiste au sommet du G7 des dirigeants mondiaux.
« Le soutien a évolué au fil du temps, à mesure que la guerre a évolué », a déclaré le 20 mai le coordinateur des communications du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, John Kirby. Kirby parlait dans le programme télévisé Aujourd’hui du diffuseur américain NBC.
Bien que peu de détails substantiels soient disponibles, il semble que Washington ne fournira pas directement de F-16 à l’Ukraine. Au lieu de cela, les États-Unis soutiendront la formation au pilotage de F-16 pour les pilotes ukrainiens, dans l’espoir que des gouvernements alliés non spécifiés en Europe transféreront certains de leurs avions de combat à Kiev à une date ultérieure.
Le président ukrainien Volodymir Zelensky et ses chefs militaires demandent un tel transfert depuis des mois. L’Ukraine a appelé à la formation d’une soi-disant «coalition de chasseurs» pour renforcer l’armée de l’air du pays.
« Nous invitons les États-Unis à devenir leur participant le plus important », a déclaré le Premier ministre ukrainien Denys Shmyhal le 12 avril lors d’une visite à Washington DC. « L’Amérique peut une fois de plus démontrer son leadership en fournissant à l’Ukraine des avions F-15 ou F-16. »
La Maison Blanche et le Pentagone ont fermement, bien que doucement, refusé ces demandes, affirmant que les chasseurs de quatrième génération sont trop difficiles à entretenir et vulnérables aux défenses aériennes russes.
Cependant, les responsables de l’administration ont toujours laissé ouverte la possibilité d’un changement de position. S’exprimant depuis Hiroshima, Kirby a nié qu’il y ait eu un changement de politique substantiel concernant la fourniture d’avions de chasse à l’Ukraine.
« Rien n’a changé », dit Kirby, contestant l’apparition d’un changement apparemment sismique dans l’attitude de Washington sur le sujet. L’amiral à la retraite a plutôt caractérisé les développements comme la dernière étape de l’évolution du soutien américain à l’Ukraine.
Kirby et son homologue du Pentagone ont déclaré à plusieurs reprises ces dernières semaines que les États-Unis n’avaient pas l’intention d’envoyer des avions de combat en Ukraine. Quelques jours plus tôt, le 15 mai, le secrétaire de presse du Pentagone, le général de brigade Pat Ryder, avait déclaré qu’il n’y avait eu aucun changement dans la politique américaine à ce sujet.
« Je n’ai rien à annoncer aujourd’hui concernant tout type d’avion de chasse », note Kirby. « Nous allons rester en contact très étroit avec l’Ukraine et avec nos alliés et partenaires pour examiner leurs besoins de sécurité à court et à long terme. »
Washington a plutôt préféré fournir à l’Ukraine des systèmes de défense aérienne occidentaux avancés, bien que même cette étape ait nécessité l’incitation des membres européens de l’OTAN.
Une telle pression semble une fois de plus avoir épuisé les sceptiques à Washington, bien que les détails du transfert, y compris d’où viendra l’avion de chasse, restent incertains. Les discussions sur la question se poursuivront apparemment tandis que les pilotes ukrainiens commenceront à recevoir une formation en vol dispensée par les partisans de Kiev.
La Russie réagit avec fermeté aux développements, décrivant le changement de politique comme une « escalade » qui comporte « un risque énorme » dans des déclarations à l’agence de presse publique TASS.
« Nous pouvons voir que les pays occidentaux continuent de s’en tenir à un scénario d’escalade, qui comporte des risques énormes pour eux », a déclaré le vice-ministre moscovite des Affaires étrangères Alexander Grushko le 20 mai.
Sergueï Lavrov, le plus haut diplomate russe, affirme que les développements au sommet du G7 font partie d’une tentative de « domination mondiale » par l’Occident.
« L’objectif a été annoncé haut et fort, qui est de vaincre la Russie sur le champ de bataille, et sans s’arrêter là, de l’éliminer plus tard en tant que rival géopolitique », ajoute Lavrov.
La Russie a lancé l’invasion préventive de son voisin il y a environ 15 mois, après avoir nié à plusieurs reprises que le précédent déploiement de troupes à sa frontière avec l’Ukraine était à des fins autres que des exercices militaires. Moscou avait précédemment saisi la péninsule de Crimée à l’Ukraine en 2014, lors d’une autre attaque non provoquée.
Alors que les États-Unis ont fourni à l’Ukraine des armes de plus en plus avancées et à longue portée, Washington a insisté pour que ces armes ne soient pas utilisées pour frapper à l’intérieur des frontières officielles de la Russie.
Kirby note que cela continuera d’être le cas pour tout avion de fabrication américaine que Kiev recevra.
« Nous avons clairement indiqué que nous n’allons pas encourager ou permettre à l’Ukraine de frapper à l’intérieur du territoire russe », dit-il. Kirby décrit le gouvernement Zelensky comme étant « très honnête » et « très responsable » dans le respect de ces conditions.
« Nous avons eu cette discussion avec les Ukrainiens… en ce qui concerne les avions de combat », note Kirby. « Nous sommes convaincus qu’ils tiendront leurs engagements. »
