Les nouveaux réservoirs de carburant du F-22 offrent plus d’autonomie sans compromettre la furtivité et les performances : Lockheed

Les nouveaux réservoirs de carburant externes à faible traînée développés par Lockheed Martin donneront au F-22 Raptor une plus grande autonomie sans compromettre la furtivité ou les performances aérodynamiques, a déclaré Lockheed.

La société a déclaré à FlightGlobal qu’elle avait commencé à produire les réservoirs après avoir effectué des essais en vol « importants ». Lockheed taquinait les nouveaux chars depuis plusieurs années.

Les réservoirs externes sont destinés à remplacer les « réservoirs largables » actuels montés sur les ailes du F-22, qui offrent un rayon d’action accru mais ont un impact significatif sur la signature radar de l’avion furtif et sa capacité à effectuer les manœuvres de voltige pour lesquelles le Raptor est célèbre.

Lockheed a présenté cette semaine un modèle des nouveaux réservoirs de carburant lors du symposium 2026 de l’Air & Space Forces Association Warfare à Denver, Colorado.

Alors que les pilotes du Raptor doivent abandonner les chars largables actuels pour garantir des performances de combat et une capacité de survie maximales, Lockheed explique à FlightGlobal que les nouveaux chars sont conçus pour rester sur les ailes, même pendant le combat.

« Ceux-ci peuvent aller au combat », explique Katie Ciccarino, vice-présidente du programme F-22 de Lockheed.

« Ils peuvent être déposés s’ils en ont besoin », ajoute-t-elle. « Mais l’idée serait de ne pas les laisser tomber, mais de les conserver tout au long de ce que fait le pilote, puis de rentrer chez lui et de pouvoir les réutiliser. »

Il s’agit d’un changement significatif par rapport aux réservoirs externes actuels du F-22, qui sont principalement utilisés pour prendre en charge les vols de ferry à longue distance.

Vidéo circulant sur les réseaux sociaux montre des F-22 équipés de chars largables quittant la base américaine de RAF Lakenheath au Royaume-Uni – vraisemblablement en direction du Moyen-Orient dans le cadre du renforcement de Washington dans la région.

Les réservoirs externes actuels et nouveaux offrent aux F-22 une autonomie supplémentaire de 850 nm (1 570 km), selon Lockheed. Les chiffres de l’armée de l’air indiquent que le rayon de combat sans ravitaillement des F-22 est de 590 nm.

Lockheed développe également des modules de capteurs montés sur les ailes du F-22 qui, selon lui, n’affecteront pas la signature radar ni les performances de l’avion. La nacelle exposée par Lockheed à Denver est montée à l’extérieur des réservoirs de carburant, qui apparaissent dans les mêmes positions que les réservoirs largables actuels.

Ciccarino affirme que les modules de capteurs et les réservoirs de carburant constituent une nouvelle configuration « Raptor 2.0 » que Lockheed développe pour l’US Air Force (USAF), qui est le seul opérateur mondial de F-22, avec 184 en service, selon le fournisseur de données de flotte Cirium.

L’USAF doit garder ses Raptors prêts à combattre un éventail de menaces de plus en plus modernes, en attendant la mise en service du nouveau Boeing F-47 de sixième génération.

La Chine livre chaque année entre 100 et 150 Chengdu J-20 de cinquième génération, selon une analyse open source présentée au Warfare Symposium. Le J-20 est présenté comme la réponse chinoise au vénérable F-22, entré en service en 2005.

La Russie est également engagée dans une production limitée de son Sukhoi Su-57 de cinquième génération, qui est la réponse de Moscou au F-22.

Les documents budgétaires du Pentagone indiquent que le Raptor continuera à servir en première ligne au moins jusque dans les années 2040.

Les F-22 doivent être les première plateforme dans l’inventaire de l’USAF pour être intégré aux chasseurs autonomes d’avions de combat collaboratifs actuellement en développement.

Les manifestations du début du mois ont vu un F-22 contrôle un General Atomics Aeronautical Systems MQ-20 et émettre des ordres de tâche à l’avion sans équipage pendant le vol. Ciccarino affirme que cet exploit a été accompli en utilisant le matériel existant à bord du Raptor et une tablette supplémentaire dans le cockpit permettant au pilote de s’interfacer avec l’avion sans équipage.

Dans des conditions opérationnelles, les F-22 adhèrent généralement à des contrôles stricts des émissions du spectre électromagnétique pour préserver leur furtivité. Ces restrictions sont si strictes que les F-22 ont traditionnellement une capacité limitée à communiquer, même avec des avions amis.

Ciccarino affirme que Lockheed et General Atomics ont établi des communications entre le MQ-20 et le F-22 sans compromettre la signature d’observabilité de ce dernier.

«Tout ce que nous faisons, nous voulons minimiser l’impact sur la signature», dit-elle à propos des projets de modernisation des F-22.

Les documents budgétaires de l’armée de l’air de l’exercice 2026 présentent un plan visant à accroître la compatibilité entre les F-22 et la norme du système de communication de données Link 16 sur d’autres avions américains et de l’OTAN. Les fonds de ce projet sont approuvés pour soutenir les efforts d’intégration du CCA pour les F-22.

Lockheed est déjà sous contrat avec l’USAF pour livrer les nouveaux réservoirs de carburant à faible traînée pour tous les avions Block 30/35, et la société met désormais en place une ligne de production, explique Ciccarino. « Ils seront déployés ici dans un avenir proche. »

Des contrats ont également été émis pour les nouveaux modules de capteurs, qui, selon Ciccarino, sont toujours en cours d’essais en vol.

Les avions Block 30/35 sont des F-22 dits « codés en combat » ; ils disposent d’un radar Northrop Grumman APG-77 amélioré, de capacités air-sol, d’une compatibilité avec des armes air-air supplémentaires et d’un système d’évitement automatique des collisions au sol supplémentaire.

Sur les 184 F-22 de l’USAF, seuls 150 environ ont été mis à niveau vers la norme Block 30/35 pour des missions de combat complètes. Les autres sont des avions Block 20 plus anciens utilisés pour la formation et les tests. L’armée de l’air a tenté à plusieurs reprises de retirer les avions à réaction Block 20, mais a été repoussée par le Congrès.

L’année dernière, Lockheed reçu un contrat distinct de 270 millions de dollars avec l’armée de l’air pour moderniser les F-22 avec un système de détection passive des menaces basé sur le système tactique de recherche et de suivi infrarouge (TacIRST) de l’entreprise.

Ce système de défense infrarouge utilisera un réseau de capteurs intégrés dans le fuselage du F-22 pour identifier et suivre les objets aéroportés via des signatures thermiques.

Voir les photos du F-22 fonctionnant avec des réservoirs de carburant externes :