Les principaux fabricants américains de défense maintiennent des perspectives financières optimistes malgré la menace de la Maison Blanche de punir les entreprises qui achètent leurs propres actions sur les marchés publics.
Les entreprises ont recours aux rachats d’actions, également appelés rachats d’actions, pour augmenter la valeur de leurs actions en réduisant le nombre d’actions en circulation, au profit des actionnaires. Cette pratique était autrefois illégale, mais est devenue courante après que les régulateurs américains des valeurs mobilières ont mis en œuvre une règle de « sphère de sécurité » en 1982.
Mais les rachats d’actions sont devenus un sujet de critique fréquent à l’encontre des entreprises américaines, leurs opposants affirmant que le capital serait mieux utilisé pour développer de nouveaux produits et des systèmes de production plus efficaces, ou simplement pour augmenter les salaires des travailleurs.
Même si ces critiques émanent généralement de la gauche politique américaine, le président républicain Donald Trump a récemment mis en lumière les rachats d’actions.
« Les entreprises de défense distribuent actuellement des dividendes massifs à leurs actionnaires et rachètent massivement des actions, aux dépens et au détriment des investissements dans les usines et les équipements », a déclaré le président dans un message publié le 7 janvier sur son site Truth Social. « Cette situation ne sera plus permise ni tolérée !
Ce jour-là, la Maison Blanche a publié un décret présidentiel décret intitulé « Donner la priorité au combattant dans les contrats de défense ».
« De nombreux grands entrepreneurs – bien que sous-performants sur les contrats existants – recherchent des contrats plus récents et plus lucratifs, des rachats d’actions et des dividendes excessifs aux actionnaires au détriment de la capacité de production, de l’innovation et des livraisons à temps », indique l’ordonnance du 7 janvier.
« À compter d’aujourd’hui, ils ne sont pas autorisés, de quelque manière que ce soit, à verser des dividendes ou à racheter des actions jusqu’à ce qu’ils soient en mesure de produire un produit de qualité supérieure, dans les délais et dans les limites du budget », ajoute-t-il.
Parmi les « cinq grands » entrepreneurs américains de la défense, quatre ont distribué des dividendes en actions ou procédé à des rachats d’actions ces dernières années, notamment Lockheed Martin, RTX, Northrop Grumman et General Dynamics.
Constructeur aéronautique Lockheed Martin annoncé un rachat d’actions pour 2 milliards de dollars en octobre, ainsi qu’une augmentation du dividende régulier de la société.
La société de recherche en investissements Morningstar affirme que les sept plus grands sous-traitants américains de la défense ont racheté quelque 128 milliards de dollars d’actions au cours des dix dernières années – un chiffre à peu près similaire aux dépenses de défense américaines pour la recherche, le développement, l’approvisionnement et la maintenance au cours de la période.
Dans ce groupe, seul Boeing a récemment évité cette pratique, car il a fait face à des difficultés financières suite à la crise du 737 Max, à la pandémie de Covid-19 et à des problèmes de qualité de production.
Boeing l’a fait le contraire de rachat d’actions en 2024 d’ici émettre plus de 20 milliards de dollars en nouveaux stocks, collectant ainsi les liquidités indispensables.
Les principaux fournisseurs de produits intermédiaires de défense – des sociétés comme L3Harris, GE Aerospace et Honeywell – ont des programmes actifs de dividendes et de rachat d’actions.
Mais c’est le conglomérat industriel RTX qui a récemment suscité la colère de Trump, ce qui lui a valu une intervention de la manière préférée du président.
« J’ai été informé par le ministère de la Guerre que l’entrepreneur de défense, Raytheon, a été le moins réactif aux besoins du ministère de la Guerre », a déclaré Trump dans un autre article de Truth Social du 7 janvier.
Le président affirme que Raytheon, une filiale de RTX spécialisée dans les munitions et les capteurs, a donné la priorité aux dépenses « agressives » de ses actionnaires plutôt qu’à l’augmentation de la production industrielle jusqu’à un niveau jugé satisfaisant par la Maison Blanche.
« Soit Raytheon se mobilise et commence à investir dans davantage d’usines et d’équipements, soit ils ne feront plus affaire avec le ministère de la Guerre », ajoute Trump.
RTX refuse de commenter.
La société a pris des mesures importantes pour indemniser ses actionnaires ces dernières années. Elle a « restitué » quelque 37 milliards de dollars à ses actionnaires depuis 2020 sous forme de dividendes et de rachats – un objectif déclaré suite à la fusion en 2020 de Raytheon et United Technologies Corporation qui a créé RTX.
En août, le directeur financier Neil Mitchill projeté la société atteindra cet objectif d’ici la fin de 2025. RTX devrait publier ses résultats financiers pour l’ensemble de l’année 2025 le 27 janvier.
Raytheon et Lockheed fournissent certains des articles de défense les plus critiques du monde occidental, en particulier des munitions de précision comme les missiles de croisière Tomahawk, les missiles antinavires à longue portée, les missiles air-air avancés à moyenne portée et les missiles air-surface interarmées.
Ces munitions nécessitent une fabrication complexe impliquant souvent un outillage manuel fastidieux par des travailleurs humains. Cette situation, combinée aux commandes limitées au cours de la période d’après-guerre froide, a amené certains fabricants à hésiter à investir dans des capacités de production.
Lockheed et Raytheon ont considérablement élargi leurs lignes d’usine ces dernières années, Lockheed en ajoutant une seconde ligne de production des missiles de croisière JASSM, LRASM et Raytheon redémarrage une ligne fermée qui assemble des missiles anti-aériens Stinger tirés à l’épaule.
Lockheed affirme également avoir livré un nombre record de 191 chasseurs furtifs F-35 en 2025.
Ces mesures se sont apparemment révélées insuffisantes pour la Maison Blanche.
Le récent décret du président ordonne aux nouveaux contrats du Pentagone d’interdire aux fournisseurs d’effectuer des rachats ou des distributions d’entreprise pendant toute « période de sous-performance (ou) de non-conformité » aux termes d’un accord.
Le secrétaire à la Guerre est habilité à imposer une interdiction en cas de « priorité insuffisante du contrat, d’investissement insuffisant ou de vitesse de production insuffisante », indique l’ordonnance.
Pour les fournisseurs non conformes, Trump menace d’exercer de larges pouvoirs accordés en vertu de la loi sur la production de défense de 1950, qui autorise les présidents à intervenir dans certaines affaires privées concernant la défense nationale.
La probabilité que l’action exécutive encourage les entreprises à accroître leur production de défense reste incertaine.
« Vous ne pouvez pas faire grand-chose avec votre capital », explique Tony Bancroft, gestionnaire de portefeuille de l’aérospatiale et de la défense chez Gabelli Funds.
Bancroft, un ancien pilote de Boeing F/A-18 qui supervise désormais le fonds négocié en bourse GCAD axé sur la défense, affirme que la structure unique du marché de l’industrie de la défense peut rendre difficile, voire financièrement imprudent, pour les fabricants d’investir des capitaux excédentaires dans une production accrue.
« Vous n’allez pas construire deux lignes pour certaines de ces activités très techniques et à forte intensité de capital », note Bancroft.
« Parfois, acheter vos propres actions est probablement la chose la plus efficace pour gérer votre trésorerie », ajoute-t-il. « Il est difficile de trouver par soi-même où mettre de nouveaux capitaux… Nous ne produisons pas de barres chocolatées ici. »
D’autres options d’investissement incluent l’acquisition de start-ups prometteuses ou de fournisseurs en difficulté, ce que les entreprises de défense ont fait ces dernières années, comme L3Harris. achat du producteur de moteurs-fusées Aerojet Rocketdyne.
Cependant, les mesures antitrust prises sous l’ancien président Joe Biden pourraient inciter certains acteurs à se méfier de cette stratégie. Régulateurs bloqué une offre de Lockheed pour acquérir Aerojet Rocketdyne en 2022.
Bancroft affirme que la rémunération des dirigeants des entreprises de défense et les pratiques financières des entreprises s’alignent largement sur celles des autres secteurs industriels.
Le décret de Trump a rapidement fait chuter les principaux stocks américains de défense. Ces pertes ont été largement effacées lorsque Trump a déclaré successivement qu’il chercherait à consacrer 500 milliards de dollars à des dépenses de défense supplémentaires au cours de l’exercice 2027. Le plan porterait les dépenses totales à 1 500 milliards de dollars, contre 1 000 milliards de dollars pour l’exercice 2026.
Mis à part les messages contradictoires, les analystes financiers prédisent de solides performances du secteur américain de la défense au cours de l’année à venir.
Morningstar considère les sous-traitants américains de la défense comme étant « pour la plupart évalués à leur juste valeur » après la vente massive du 7 janvier. L’analyste actions Nicolas Owens estime que la menace de restrictions sur les rachats d’actions ne constitue pas un obstacle majeur.
« Même si les rachats d’actions éclairent notre évaluation des politiques d’allocation du capital des entreprises, ils n’ont pas d’impact sur nos estimations de juste valeur, qui reflètent la valeur actuelle de nos flux de trésorerie disponibles prévus pour l’entreprise », dit-il.
Bancroft est du même avis, affirmant que la demande mondiale de produits de défense compensera les pressions à la baisse résultant des limites imposées aux dividendes ou aux rachats d’actions.
« Il y a une demande laïque », dit-il. « Cela ne va tout simplement pas changer. Je pense que le monde ne devient pas plus sûr. »
