Une compagnie d’affrètement aérien impliquée dans la première utilisation d’urgence complète du système Autoland de Garmin a révélé plus de détails sur l’événement du 20 décembre, notamment que les pilotes n’étaient pas frappés d’incapacité et ont choisi de permettre au système d’atterrir après une perte de pression dans la cabine.
C’est selon Buffalo River Aviation, qui affirme que les pilotes de son avion – un Beechcraft King Air B200 immatriculé N479BR – ont « consciemment choisi » de permettre au système de conserver le contrôle de l’avion pendant toute la durée du vol. Il cite des conditions de vol difficiles comme raisons pour lesquelles les pilotes ont laissé le système Garmin effectuer le vol.
Une société appelée Gunner Aviation est propriétaire du King Air, mais l’avion est exploité pour Buffalo River, selon les données des flottes Cirium et les dossiers de la FAA.
Le système Autoland de Garmin, disponible sur de nombreux petits avions, est conçu pour fonctionner dans les cas où les pilotes deviennent incapables et « ne peuvent plus accomplir leurs tâches », a déclaré le fabricant d’avionique.
Autoland peut être activé en appuyant sur un bouton dans le cockpit. Il peut également s’enclencher automatiquement, comme cela s’est produit lors du vol du 20 décembre, selon Buffalo River.
Après avoir décollé d’Aspen (Colorado) et franchi 23 000 pieds d’altitude, le King Air « a subi une perte de pressurisation rapide et incontrôlée », incitant les deux pilotes – les seules personnes à bord – à enfiler des masques à oxygène.
Les systèmes Garmin Emergency Descent Mode et Autoland se sont alors « automatiquement engagés, exactement comme prévu, lorsque l’altitude de la cabine dépassait les niveaux de sécurité prescrits », explique Buffalo River.
« Les rapports d’incapacité de pilote sont incorrects et résultent uniquement des fonctions de communication et de reporting automatisées du système d’urgence Garmin », ajoute-t-il.
Au lieu de reprendre le contrôle du système, les pilotes ont permis à la fonction Autoland de rester active et de faire voler et atterrir l’avion à l’aéroport métropolitain de Rocky Mountain, près de Denver, vers 14 h 20, heure locale.
« En raison de la complexité de la situation spécifique – y compris les conditions météorologiques aux instruments, le terrain montagneux, les conditions de givrage actif, les raisons inconnues de la perte de pression et la fonction binaire (tout ou rien) des systèmes d’urgence Garmin – les pilotes, faisant preuve d’un jugement prudent… ont pris la décision de laisser le système activé tout en surveillant ses performances », explique Buffalo.
Les pilotes étaient prêts à prendre le relais si nécessaire, mais le système a fonctionné « exactement comme prévu », ajoute-t-on.
La FAA enquête. Il fournit peu de détails, si ce n’est de dire que « le pilote a perdu la communication avec le contrôle aérien ».
« Il s’agissait de la première utilisation d’Autoland du début à la fin en cas d’urgence réelle », explique Garmin, ajoutant que 1 700 avions volent avec Autoland.
Les types approuvés pour le système comprennent les King Air 200, 300, 350, Piper M600, Cessna Citations, Cirrus Vision Jets, Daher TBM et Avion Honda HA-420 HondaJets.
Autoland a également installé le mono-turbopropulseur Denali de Beechcraft, que ce constructeur vise à faire certifier en 2026.
