L’avionneur britannique BAE Systems reste confiant dans le fait que l’Arabie Saoudite passera une commande de suivi très attendue pour l’Eurofighter Typhoon, alors que Riyad envisage également un éventuel rôle futur dans le programme global de combat aérien (GCAP) actuellement organisé par trois pays.
La Royal Saudi Air Force (RSAF) exploite actuellement 72 Typhoons assemblés par BAE, mis en service à partir de 2008 via l’acquisition du projet Salam.
Le type européen est également envisagé pour un besoin de 54 avions, ce qui a également amené Riyad à examiner le Boeing F-15EX et le Rafale de Dassault Aviation dans le cadre d’une évaluation concurrentielle.
« Nous continuons à soutenir le gouvernement britannique dans sa réponse au besoin de nouveaux typhons », a déclaré Steve Clutton, directeur général de BAE en Arabie Saoudite, lors du World Defence Show (WDS). « Les discussions sont en cours et le salon de cette semaine a été une excellente opportunité », dit-il à propos de l’événement du 8 au 12 février, qui s’est déroulé près de Riyad.
Une nouvelle commande de Typhoon serait liée à un « programme d’industrialisation substantiel », dit-il. Cela inclurait l’assemblage final de ce type dans le pays, à l’appui du processus de localisation Vision 2030 du client.
Dans le cadre d’un précédent accord, 22 avions d’entraînement avancés BAE Hawk 165 de la RSAF ont été assemblés sur la base aérienne de Dhahran. Clutton note également que plus de 100 pièces d’avions sont déjà fabriquées localement dans le cadre du programme de soutien aux équipements de l’avionneur, et que l’augmentation de ces activités « constitue une grande partie de notre offre ».
BAE fêtera plus tard cette année ses 60 ans d’activité dans le royaume, cette relation ayant été initiée par les commandes de la RSAF pour les English Electric Lightnings et les BAC Strikemasters.
Notamment, la récente signature par le Royaume-Uni d’un accord de production complète pour équiper 40 Typhoons de norme Tranche 3 de la Royal Air Force (RAF) avec le Leonardo ECRS Mk2 Un radar actif à balayage électronique signifie que l’équipement peut désormais être officiellement inclus dans une offre à Riyad. Le capteur avancé offrira des performances de détection améliorées, mais introduira également une capacité d’attaque électronique sur les jets équipés.
Alors qu’elle cherche à renouveler sa commande depuis plusieurs années, un nouveau contrat visant à fournir des avions supplémentaires à l’Arabie Saoudite donnerait un coup de pouce bienvenu à BAE, qui a également décroché à la fin de l’année dernière une commande pour fournir le Force aérienne turque avec 20 typhons. Ces chasseurs seront assemblés sur son site de Warton, dans le Lancashire, au nord-ouest de l’Angleterre.
Curieusement, les dirigeants de Boeing, qui ont également pris la parole lors de l’événement WDS, ont indiqué que, même si Riyad avait demandé des informations à d’autres constructeurs concernant l’exigence de 54 avions, cela n’avait pas encore été suivi d’une demande formelle de propositions.
En effet, le président de Boeing dans le pays, Asaad AlJomoai, a évoqué une éventuelle mise à niveau du système en service de la RSAF. Fuite des F-15SA/SRt comme « l’option viable » probablement ouverte au constructeur américain, par rapport à la vente d’exemples de modèles EX neufs.
Et bien que le président américain Donald Trump ait laissé entendre en novembre dernier que l’Arabie Saoudite pourrait potentiellement recevoir l’autorisation d’acquérir Lockheed Martin. chasseurs F-35Clutton ne pense pas qu’une commande future fera dérailler un accord avec Typhoon.
« Si vous regardez la RAF, avec le Typhoon, le F-35 et le GCAP, c’est un mélange très complémentaire », note-t-il.
Le besoin actuel de recapitalisation des avions rapides de la RSAF se concentre sur l’acquisition de remplacements pour ses Panavia Tornados restants – le type vétéran devrait cesser d’être utilisé vers 2030 – ainsi que pour ses plus anciens F-15 : des exemples de modèles C/D qui ont jusqu’à 45 ans.
En regardant au-delà des capacités de l’Eurofighter vers une plate-forme de sixième génération, Clutton déclare : « Lorsque vous parlez à nos collègues saoudiens, ils aspirent à être un partenaire de l’AMCP.
« Ils apprécient tout ce que le Royaume-Uni a fait dans le cadre de nos programmes actuels et ils nous font confiance pour les réaliser », ajoute-t-il.
Cependant, ce processus fait toujours l’objet de discussions de gouvernement à gouvernement et quadrilatérales impliquant le Royaume-Uni et ses partenaires de l’AMCP, l’Italie et le Japon.
Pendant ce temps, Herman Claesen, directeur général des futurs systèmes aériens de combat de BAE, a déclaré à FlightGlobal que l’activité GCAP reste sur la bonne voie, malgré le retard d’une étape contractuelle clé causé par Londres.
Le programme devait passer à sa phase suivante, avec une approbation à la fin de l’année dernière, mais cela n’a pas encore eu lieu en raison du retard du Royaume-Uni dans l’achèvement de son processus de plan d’investissement dans la défense.
« Le travail continue – il n’y a pas de ralentissement – et nous continuons à avancer », déclare Claesen, qui est également président du Entreprise industrielle Edgewing chargé de mettre en œuvre l’AMCP.
BAE développe également séparément ses propres démonstrateur de chasseur aérien de combatqui produira le premier modèle supersonique entièrement britannique depuis le précurseur de l’Eurofighter, l’EAP, du milieu à la fin des années 1980.
« Cela se concrétise physiquement », dit-il. « Une aile est actuellement en test structurel et nous rassemblons toutes les preuves (de performances de conception). »
Même si l’avion propulsé par l’Eurojet EJ200 ne sera pas prêt à voler avant la fin de 2027, Claesen note : « La valeur qui ressort de ce programme est extraordinaire – nous tirons des leçons pour l’AMCP. »
