Un chasseur furtif Lockheed Martin F-35A issu de l’essai de l’US Air Force (USAF) a largué plusieurs versions inertes d’une bombe nucléaire en août.
Les laboratoires américains Sandia National Laboratories, une filiale d’Honeywell qui se décrit comme la « branche d’ingénierie de l’entreprise américaine d’armes nucléaires », ont confirmé le 13 novembre le vol d’intégration, qui impliquait un F-35A depuis Hill AFB dans l’Utah transportant des versions d’essai de bombes nucléaires à gravité B61-12.
Aucune détonation nucléaire n’a été associée à la manifestation.
« Les tests… ont donné des résultats positifs, puisque des unités inertes de la bombe nucléaire à gravité B61-12 ont été transportées et larguées avec succès par un avion F-35, marquant une étape importante dans l’évaluation des performances de l’arme », a déclaré Sandia.
Le stock nucléaire des États-Unis est sécurisé et géré par la National Nuclear Security Administration, contrôlée par des civils, et par des laboratoires nationaux comme Sandia.
La B61-12 est la dernière variante de la bombe thermonucléaire à gravité B61, entrée en service dans les années 1960 et qui constitue aujourd’hui la principale munition nucléaire largée par voie aérienne des États-Unis (et par extension de l’OTAN).
Les F-35A ont été certifiés pour transporter des bombes B61 en 2023, et deux des avions ont achevé leur première mission. gouttes de test inertes en 2021.
L’évaluation d’août était le premier test d’intégration nucléaire rendu public depuis la certification, et la première fois qu’un F-35 déployait un « Joint Test Assembly » B61 – jargon désignant un B61-12 transportant des capteurs de collecte de données destinés à évaluer les performances du système d’armes.
« Les tests d’août étaient les seuls tests en vol du stock B61-12 d’assemblages d’essai communs sur un avion F-35, renforçant la fiabilité de bout en bout de l’avion, des équipages et du système d’armes pendant les missions », indique le laboratoire.
La série marquait également la première fois que le préconditionnement thermique d’un B61 était effectué dans le cadre d’un essai en vol d’emport et de largage du F-35. Ce processus soumet les douilles des bombes à toute la gamme des conditions environnementales rencontrées lors des missions de tir réel.
Au cours des tests d’août, trois assemblages B61 inertes ont été largués sur le champ d’essai de Tonopah au Nevada, une installation secrète gérée par Sandia et le département américain de l’Énergie. Le site est utilisé pour réaliser des essais de fiabilité sur l’arsenal nucléaire et les vecteurs d’armes des États-Unis.
« La coordination rapide de l’ensemble de l’équipe de test a abouti à deux jours de tests réussis pour évaluer trois actifs de test », déclare Brian Adkins, responsable de la gamme de tests Tonopah.
Les images publiées par Sandia montrent deux munitions B61 chargées dans des baies d’armes internes situées sur le fuselage ventral du F-35. Une autre photographie montre un B61 quelques instants avant de percuter le sol.
La compatibilité avec les baies d’armes internes du F-35 est importante, ce qui signifie que le chasseur peut transporter des armes nucléaires tout en conservant sa signature de faible observabilité.
La petite flotte de bombardiers lourds Northrop Grumman B-2 de l’USAF est le seul autre avion furtif américain capable de larguer des armes nucléaires.
Parmi les autres avions de l’OTAN pouvant transporter des B61-12 figurent les Boeing F-15E, les Lockheed F-16, les chasseurs Panavia Tornado et les bombardiers Boeing B-52H.
Le Rafale F4 de Dassault Aviation est certifié pour transporter les armes nucléaires françaises, que Paris a historiquement gardées indépendantes de la structure de commandement de l’OTAN.
L’Allemagne a exprimé en 2018 son intérêt à certifier ses Eurofighters pour transporter des bombes nucléaires américaines, bien que des progrès minimes aient été réalisés sur cette idée. Berlin s’est depuis engagé à déployer des F-35A pour cette mission à double capacité.
Plus tôt cette année, le Royaume-Uni a annoncé prévoit de compléter sa flotte de F-35B à décollage et atterrissage courts non nucléaires avec au moins une douzaine de F-35A pour restaurer la capacité de Londres à lancer des armes nucléaires lancées par voie aérienne.
En octobre, des F-35A de la Royal Dutch Air Force a dirigé les exercices annuels de préparation nucléaire de l’OTAN « Steadfast Noon » – c’était la première fois que les F-35 le faisaient.
Washington développe un successeur au B61-12 – surnommé comme on pouvait s’y attendre le B61-13.
Plus de photographies du vol d’essai d’intégration du B61-12 :
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