L’avionneur militaire Lockheed Martin a annoncé qu’il était sur le point de conclure un contrat ferme avec le ministère américain de la Défense pour les deux prochaines séries de production de F-35.
S’exprimant lors d’une conférence industrielle d’UBS le 3 décembre, le directeur financier de Lockheed, Jay Malave, a déclaré que la société avait conclu un accord de « poignée de main » avec le Pentagone couvrant les commandes des lots 18 et 19 du chasseur furtif monomoteur – avec un accord formel susceptible d’être conclu. dans les semaines à venir.
«Nous nous rapprochons», dit Malave. « Je suis convaincu que nous y arriverons d’ici la fin de l’année. »
Le calendrier de ce contrat pourrait avoir un impact sur les résultats financiers finaux de Lockheed pour 2024, du moins sur le papier. Si le géant de la défense et le gouvernement américain s’accordent sur les conditions fin décembre, les revenus associés aux coûts déjà encourus du programme F-35 ne seront comptabilisés qu’en janvier, ce qui les intégrera aux chiffres de 2025.
Malave décrit cette possibilité comme un « impact temporel » plutôt que comme un problème substantiel pour l’entreprise.
Sans fournir de détails, il révèle que Lockheed et le Pentagone se sont mis d’accord sur les « conditions générales critiques » d’un accord sur les lots 18 et 19, y compris les prix de livraison du F-35 à trois variantes. Les deux parties examinent actuellement le contrat proposé.
« Cela devrait, espérons-le, être fait ici ce mois-ci », déclare Malave.
Une fois l’accord pour les lots 18 et 19 officiellement signé, Lockheed et le Pentagone entameront les négociations pour le prochain cycle de production du lot 20. Ces avions ne devraient pas être livrés avant 2027 ou 2028.
L’une des questions majeures concernant les prochains contrats de F-35 est de savoir si le prix par avion va augmenter. Cela marquerait un renversement de la tendance précédente à la baisse des prix, la capacité d’assemblage des F-35 ayant atteint sa maturité.
Lockheed produit actuellement 156 avions à réaction par an, le 1 000e F-35 sorti de la chaîne de montage de Fort Worth plus tôt cette année.
Ces gains d’efficacité ont été compromis par les impacts durables de la pandémie de Covid-19, notamment la hausse des coûts des matériaux et de la main-d’œuvre. Malave affirme que Lockheed a « dans l’ensemble » réussi à maintenir les augmentations de coûts du programme F-35 en dessous du taux d’inflation global.
Cependant, il prévient que les coûts de production des avions augmentent, en raison des effets inflationnistes généraux et des efforts de modernisation des F-35 tels que le troublé Initiative de rafraîchissement technique 3.
Les défis d’ingénierie et de certification liés à cet effort visant à améliorer la puissance de traitement de l’ordinateur de bord du F-35 ont conduit à un arrêt d’un an des livraisons d’avions. Bien qu’il a commencé à accepter les nouveaux jets en août, le Pentagone est retenir une partie du paiement final pour chaque F-35 jusqu’à ce que Lockheed résolve entièrement les problèmes techniques.
Lockheed livre actuellement des avions à des tarifs au-delà de sa capacité normale de productioncar il gère l’arriéré de F-35 achevés accumulé pendant la pause d’acceptation. Le directeur général James Taiclet a déclaré que la société prévoyait de vendre 180 chasseurs furtifs en 2025 et au-delà.
Malgré les problèmes de modernisation, Malave affirme que la société continue de constater une forte demande pour de nouveaux achats de F-35, en plus d’augmenter les revenus de maintien en puissance de la flotte mondiale en pleine croissance.
En novembre, la Roumanie est devenu le dernier pays pour finaliser ses plans d’acquisition de F-35, devenant ainsi le 20ème acheteur mondial avec une commande de 32 avions évaluée à 7,2 milliards de dollars.
Le chasseur de cinquième génération a également prouvé son efficacité sur le champ de bataille au cours de l’année écoulée, notamment en premières sorties de combat connues par le F-35C capable de transporter.
Malave affirme que Lockheed constate une « demande internationale importante » pour le F-35, principalement en provenance d’Europe et du Moyen-Orient. Cependant, contrairement à de nombreux autres avions de combat sur le marché, le gouvernement américain restreint l’accès à cet avion furtif avancé, limitant quelque peu le potentiel de croissance future de Lockheed.
La Turquie, alliée de l’OTAN, était célèbre démarré à partir du programme en 2019, avec ensuite négociations pour reprendre le club F-35 largement improductif.
À mesure que le nombre de nouveaux clients potentiels diminue, Malave affirme que les revenus issus de la production du F-35 vont se stabiliser et que le programme passera à un modèle de revenus axé sur le maintien en puissance.
« Nous nous attendons toujours à une forte croissance du côté du maintien en puissance », dit-il.
Compte tenu de cette dynamique, Lockheed n’envisage pas d’étendre la production de F-35 au-delà du niveau actuel de 156 avions par an.
«Nous sommes plutôt limités à 156», déclare Malave. « Je ne pense pas que cela change de sitôt. »
Il note qu’il faudrait un investissement « assez substantiel » sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement du F-35 pour atteindre ne serait-ce qu’un niveau de production annuel dans les années 160 ou 170.
