L’avionneur militaire américain Lockheed Martin a choisi GE Aerospace pour fournir les moteurs d’un ravitailleur aérien qu’il espère vendre à l’US Air Force (USAF).
Lockheed a annoncé le 6 juin que son ravitailleur stratégique LMXT sera propulsé par les turbosoufflantes CF6-80E1 de GE Aerospace. Le LMXT est basé sur la conception de l’A330 multi-role tanker transport (MRTT), un dérivé de l’avion de ligne Airbus.
« Le moteur CF6 de GE est sélectionné pour le LMXT en raison de sa durabilité, de sa fiabilité et de ses performances éprouvées », a déclaré Lockheed le 6 juin.
Conçue spécifiquement pour l’A330, la variante CF6-80E1 offre de solides avancées technologiques par rapport aux moteurs CF6 précédents, notamment une poussée de près de 70 000 lb (311 kN) et une efficacité énergétique 15 % supérieure.
Il y a actuellement 56 A330 MRTT en service dans le monde, selon Airbus, avec 12 autres en commande. Les opérateurs ont le choix du moteur, l’Australie et l’Arabie saoudite utilisant le groupe motopropulseur CF6.
D’autres utilisateurs de MRTT, dont la France, Singapour, la Corée du Sud et le Royaume-Uni, ont leur avion propulsé par le moteur Rolls-Royce Trent de la série 770. RR affirme que le Trent 700 alimente 70% des opérations A330 dans le monde.
Cependant, la question de savoir si les États-Unis piloteront réellement le LMXT reste une question ouverte.
Lockheed lance le type pour remplir le rôle dit de « pétrolier de pont » envisagé par l’USAF. Également connue sous le nom de KC-Y, la plate-forme encore non spécifiée serait un tremplin entre le Boeing KC-46 et le système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) plus résistant.
Alors que le service envisageait à l’origine d’acheter 75 avions KC-Y, pour lesquels LMXT est le favori, les responsables de l’USAF ont récemment indiqué qu’ils pourraient abandonner complètement le programme.
Les documents budgétaires et les déclarations officielles de l’exercice 2024 indiquent que le service abandonnera probablement le plan de développement du KC-Y, choisissant plutôt d’acheter plus de KC-46 et d’accélérer le développement du NGAS.
« Les informations que l’industrie a précédemment fournies … peuvent nous conduire vers le KC-46 (as) la réponse », a déclaré Andrew Hunter, chef des acquisitions de l’USAF, lors d’une conférence de l’Air and Space Forces Association au Colorado en mars.
La décision pourrait entraîner 75 commandes supplémentaires de KC-46 pour Boeing, au lieu de 75 LMXT pour Lockheed.
Alors que l’USAF vise le début des années 2030 pour la mise en service de NGAS, Lockheed positionne LMXT comme la réponse à tout retard potentiel qui pourrait survenir dans ce nouveau processus de développement d’avions.
« (L’USAF) a déclaré qu’elle souhaitait maintenir une recapitalisation ininterrompue des pétroliers », déclare Larry Gallogly, responsable du développement commercial des programmes de mobilité aérienne de l’USAF de Lockheed.
« Leur objectif ambitieux est que le NGAS soit opérationnel d’ici 2035 », note-t-il. « Nous pensons que c’est un objectif très, très agressif pour un programme de développement complet. »
Gallogly dit que Lockheed fera pression pour que l’USAF organise un concours pour un bloc de 75 avions KC-Y plutôt que d’attribuer un contrat à fournisseur unique à Boeing pour des ravitailleurs KC-46 supplémentaires.
« La concurrence génère de la valeur », affirme-t-il.
Selon Gallogly, Lockheed s’attend à ce que l’USAF achève sa stratégie finale d’acquisition de pétroliers d’ici la fin de 2023, y compris si le service attribuera de manière compétitive un contrat pour le « bloc provisoire » de ravitailleurs aériens ou achètera des KC-46 supplémentaires.
