L’US Air Force a émis des contrats de développement initiaux pour une nouvelle classe de moteurs destinés à propulser la catégorie émergente d’avions de combat sans équipage, connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs.
Honeywell Aerospace et l’équipe de GE Aerospace et Kratos ont reçu des contrats le 23 février pour financer la conception et la fabrication de prototypes de groupes motopropulseurs qui fourniront une poussée de l’ordre de 800 à 1 600 lb (3,5 à 7,1 kN).
L’annonce a été faite lors du Warfare Symposium annuel à Denver, Colorado, organisé par l’Air & Space Forces Association.
La nouvelle catégorie de moteurs se veut plus simple, plus rapide à assembler et coûte moins cher que les gros turboréacteurs traditionnels qui propulsent les avions militaires. L’abordabilité et la production de masse sont des attributs prioritaires pour les CCA développés par l’US Air Force, l’US Navy, l’US Marine Corps et la Royal Australian Air Force.
Le choix du moteur étant l’un des composants les plus complexes et les plus coûteux d’un avion à réaction, il sera un facteur clé pour atteindre les objectifs du programme CCA.
GE et Kratos ont travaillé sur leur concept de moteur GEK depuis 2024avec la paire terminer test de support d’altitude sur le GEK800 de 800 lb de poussée en novembre.
Les résultats de ces tests sont intégrés au GEK1500, plus grand et d’une poussée de 1 500 livres, dont le développement sera financé par le récent contrat de l’US Air Force.
« Les leçons tirées des récents tests d’altitude du GEK800 éclairent directement le GEK1500, en améliorant la poussée, la production d’énergie et le coût du cycle de vie, afin que nous puissions répondre aux exigences du CCA sans compromettre l’abordabilité ou le calendrier », déclare Steve Russell, directeur général de l’unité de projets avancés Edison Works de GE.
GE affirme que le GEK1500 sera capable d’alimenter non seulement les CCA, mais également les systèmes aériens conventionnels sans équipage et les munitions guidées comme les missiles de croisière.
Honeywell dévoilé son SkyShot1600 (anciennement connu sous le nom de HON1600) l’année dernière, adaptant les conceptions existantes de la société pour les groupes auxiliaires de puissance (APU) d’avions. Honeywell produit déjà plus de 2 500 APU par an.
Le nouveau moteur sera nettement plus petit que le moteur de chasseur léger F124 existant de Honeywell – un turboréacteur à double flux de 6 300 livres qui propulse sept types de chasseurs, dont le avion d’entraînement Leonardo M-346 et l’avion d’attaque léger.
« Nous avons combiné des décennies de technologies éprouvées avec les dernières avancées pour créer un moteur capable de répondre aux exigences de coût, de vitesse et de performances des plates-formes de nouvelle génération », déclare Dave Marinick, président des moteurs et des systèmes d’alimentation chez Honeywell Aerospace.
Lors du salon aéronautique de Singapour 2025 plus tôt ce mois-ci, Honeywell a déclaré à FlightGlobal que la famille de moteurs SkyShot sera évolutif de 800 à 2 000 lb de poussée, avec options de turboréacteur et de turboréacteur.
Actuellement, peu d’options de propulsion existent dans cette catégorie de taille, notamment le moteur d’avion d’affaires Williams International FJ44. La forte demande de moteurs disponibles dans le commerce à faible coût pour soutenir le développement des CCA a dépassé l’offre, déclenchant une course pour mettre des alternatives sur le marché.
Les poids lourds de la propulsion, notamment GE, Honeywell, Pratt & Whitney et Rolls Royce, se sont tous lancés dans cette course pour proposer des options de moteurs capables de répondre aux objectifs d’abordabilité et de production du programme CCA.
L’US Air Force teste actuellement en vol deux modèles en compétition pour devenir le premier CCA opérationnel du service : le General Atomics YFQ-42A et l’Anduril Industries YFQ-44A.
Le jet Anduril est propulsé par un seul FJ44. General Atomics a déclaré à FlightGlobal que son avion est compatible avec au moins 13 moteurs d’avions commerciaux, mais a refusé de préciser lequel alimente les essais en vol.
Le MQ-28A Ghost Bat de Boeing, un projet conjoint avec la Royal Australian Air Force qui a enregistré plus de temps de vol que tout autre prototype du CCA, serait propulsé soit par un FJ44, soit par un Pratt & Whitney PW300.
Le Corps des Marines des États-Unis en janvier choisi le Kratos XQ-58 Valkyrie sera son premier CCA opérationnel. Ce type monomoteur est connu pour fonctionner avec un moteur dans la plage de poussée de 2 000 lb, ce qui indique qu’il sera probablement compatible avec la nouvelle classe de groupes motopropulseurs.
Avec un marché potentiel total pour les CCA susceptible de se chiffrer en centaines, voire en milliers, la fourniture de propulsion pour les avions sans pilote est en passe de devenir un secteur d’activité majeur pour les motoristes disposant d’une offre prête à l’emploi.
