L'US Air Force s'apprête à modifier trois chasseurs Lockheed Martin F-16 pour le vol autonome.
Les avions monomoteurs sont arrivés aux installations d'essais en vol d'Eglin AFB, où l'USAF effectuera des modifications dans le cadre du programme Viper Experimentation and Next-Generation Operations Model – Autonomy Flying Testbed (VENOM-AFT).
Situé dans l’enclave de Floride, Eglin abrite deux escadrons d’essais et un terrain d’essai d’expérimentation en intelligence artificielle.
L'USAF a confirmé l'arrivée des trois F-16 le 3 avril, affirmant que les avions seront utilisés pour évaluer rapidement les technologies de vol autonome.
« Le programme VENOM marque un chapitre crucial dans l'avancement des capacités de combat aérien », déclare le major Ross Elder, responsable des tests de développement pour cet effort.
Elder décrit le programme de vol autonome comme une « étape mesurée vers une nouvelle ère de l’aviation ».
« Ce programme transformateur a le potentiel de redéfinir les paradigmes du combat aérien en favorisant de nouvelles fonctions autonomes pour les plates-formes avec et sans équipage actuelles et futures », dit-il.
VENOM-AFT est conçu et financé pour accélérer les tests de logiciels d'autonomie sur les avions avec et sans équipage, selon l'armée de l'air.
Le Pentagone, dirigé par l'USAF, est au milieu d'une poussée générationnelle visant à développer et à déployer des armes nucléaires. milliers de systèmes de champ de bataille autonomes. À l'avant-garde de cet effort se trouve l'USAF avion de combat collaboratif (CCA), qui vise à fournir des avions à réaction sans pilote pouvant être associés à des chasseurs à équipage conventionnel.
L’avion VENOM sera utilisé pour « éclairer » le développement des CCA et d’autres plates-formes autonomes, affirme l’USAF, dans le but de faire en sorte que les CCA « volent le plus rapidement possible ».
Si le service n'a pas fourni de détails sur les modifications spécifiques que subira chaque F-16 pour le programme VENOM, l'armée de l'air note que des pilotes seront présents dans le cockpit pendant les tests pour surveiller les systèmes d'autonomie et garantir que les objectifs des tests sont atteints.
« Un pilote participera à l'autonomie en temps réel et maintiendra la capacité de démarrer et d'arrêter des algorithmes spécifiques », explique le lieutenant-colonel Joe Gagnon, commandant du 85e Escadron d'essais et d'évaluation d'Eglin.
« Il n'y aura jamais un moment où l'avion VENOM volera tout seul, sans humain », ajoute-t-il.
Ailleurs, un F-16 modifié a déjà démontré sa capacité à voler sans l’intervention d’un pilote.
Un agent d'intelligence artificielle à bord du prototype X-62A VISTA (Variable In-Flight Simulator Test Aircraft) de Lockheed Martin a enregistré avec succès plus de 17 heures de vol lors d'évaluations en décembre 2022 à Edwards AFB – un autre centre d'essais en vol.
Ces sorties comprenaient le premier cas d’engagement d’une IA sur un avion tactique, selon Lockheed.
Cet avion expérimental est basé sur un F-16D biplace, amélioré avec l'avionique F-16 Block 40. L'unité secrète de développement avancé Skunk Works de Lockheed a produit le X-62 en coopération avec l'USAF.
