L’US Air Force (USAF) a entamé le processus d’évaluation d’un nouveau radar pour sa flotte de bombardiers lourds Boeing B-52H.
Un B-52H isolé, équipé d’un système radar à réseau actif à balayage électronique (AESA) modernisé, a été transporté d’une installation de Boeing à San Antonio, au Texas, au centre d’essais de l’armée de l’air à Edwards AFB en Californie, le 8 décembre.
Les pilotes d’essai du 419e Escadron d’essais en vol de l’USAF et les ingénieurs d’essais système spécialisés dans le B-52H effectueront des essais au sol et aériens avec l’avion tout au long de 2026.
L’armée de l’air affirme que la campagne d’essais conduira à une décision de production concernant la modernisation du radar B-52H à l’échelle de la flotte plus tard dans l’année.
« Cette modernisation du radar garantit que le B-52 continuera à servir de pierre angulaire de la puissance aérienne américaine dans le futur », a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Troy Meink, le plus haut responsable civil du service.
Le radar en question est l’AN/APQ-188 de Raytheon, destiné à remplacer le capteur à balayage mécanique obsolète Northrop Grumman AN/APQ-166 actuellement installé sur le B-52H, que l’armée de l’air décrit comme « vétuste et défaillant ».
L’AN/APQ-188 est basé sur le radar AN/APG-79 de Raytheon, largement utilisé, qui équipe les chasseurs d’attaque électroniques Boeing F/A-18E/F Super Hornet et EA-18G Growler.
Des fonctionnalités supplémentaires ont également été intégrées au nouveau radar APG-82 de Raytheon, présent dans le Boeing F-15EX et disponible en tant que mise à niveau des anciens F-15E.
Meink affirme que la mise à niveau des capteurs est une amélioration cruciale pour garantir que le B-52 puisse continuer à fonctionner aux côtés de la nouvelle génération de chasseurs et de bombardiers en cours de développement, offrant un ciblage amélioré et une navigation par tous les temps.
« Nous nous engageons à prolonger la durée de vie de cette plate-forme vitale, lui permettant de fonctionner aux côtés des chasseurs et bombardiers de nouvelle génération », ajoute Meink.
Il y a actuellement 76 bombardiers de l’époque de la guerre froide en service de première ligne au sein de l’USAF, selon données des flottes de la société d’analyse aéronautique Cirium. La flotte a en moyenne 64 ans.
Malgré près de sept décennies d’utilisation, le Pentagone prévoit de maintenir le B-52 en vol dans un avenir prévisible. Chaque bombardier a déjà plus de deux fois l’âge de la plupart de son équipage, et les dirigeants de l’armée de l’air discutent désormais ouvertement de la possibilité que la flotte atteigne 100 ans de service actif.
Alors que l’USAF envisage de retirer à terme ses bombardiers furtifs Northrop B-2 et supersoniques Boeing B-1B alors que le B-21 de nouvelle génération de Northrop entre en production, le B-52 continuera à voler jusque dans les années 2050 ou au-delà.
La mise à niveau du radar AESA est un élément des mises à niveau nécessaires pour maintenir le B-52H à la fois pertinent et utilisable, ainsi qu’un programme distinct de prolongation de la durée de vie.
La configuration B-52 entièrement modernisée, qui est retardé jusque dans les années 2030, a été surnommé B-52J et comprend la nouvelle Rolls-Royce Moteurs F130des communications mises à jour pour les missions conventionnelles et nucléaires, de nouveaux compartiments d’équipage et une avionique améliorée.
L’USAF prévoit également de continuer à intégrer de nouveaux systèmes d’armes dans les B-52.
Ce n’est plus le bombardier à tapis de l’époque de la guerre du Vietnam, les B-52 modernes sont désormais équipés d’armes de précision à longue portée comme le Lockheed Martin. AGA-158 Missile air-sol conjoint à impasse (JASSM) et missile de croisière nucléaire à faible visibilité AGM-181.
Les grandes soutes à bombes du B-52 et sa charge utile massive de 31 500 kg (70 000 lb) permettent à chaque avion de transporter des quantités importantes de telles armes, qui peuvent être lancées depuis les airs tout en restant éloignées d’une cible en toute sécurité.
Ces armes à longue portée nécessiteront un radar plus puissant que celui proposé par le B-52H actuel.
« Le programme de modernisation du radar B-52 ne se limite pas à la technologie : il concerne la préparation, la dissuasion et la capacité de combattre et de gagner », explique le général Kenneth Wilsbach, chef d’état-major de l’armée de l’air.
Le général quatre étoiles confirme que le B-52J amélioré continuera à jouer un rôle de dissuasion et de frappe pendant les « décennies » à venir.
