L’US Air Force affirme qu’elle doit étendre considérablement sa flotte d’avions de combat pour répondre aux exigences de sécurité mondiale.
Dans un rapport d’analyse obtenu par VolGloball’USAF prévoit qu’elle devra augmenter son inventaire de chasseurs affectés au combat pour atteindre un total de 1 558 avions à réaction d’ici 2035, contre 1 271 actuellement (pour l’exercice 2026 en cours).
Cela représente une augmentation de 22 %, un objectif qui sera difficile à atteindre compte tenu de l’âge de la flotte actuelle, de la capacité de la base industrielle existante et des projets de retrait des anciens chasseurs.
« La force des avions de combat tactiques s’est atrophiée en raison du sous-investissement », déclare le rapport préparé pour les législateurs du Congrès américain et signé par le secrétaire de l’armée de l’air Troy Meink.
« Le coût croissant de la technologie a dépassé les ressources de l’USAF, ce qui a entraîné un écart important dans l’avantage concurrentiel de l’USAF », ajoute l’analyse.
La partie non classifiée du rapport indique que l’USAF prévoit d’élargir sa flotte de chasseurs en élargissant la mise en service du Lockheed Martin F-35A et du Boeing F-15EX.
Les chiffres spécifiques du rapport allant jusqu’en 2030 indiquent que l’USAF est en passe d’augmenter sa flotte de F-35A à 472 exemplaires, contre un niveau actuel de 344 avions.
L’inventaire des F-15EX devrait augmenter d’au moins 84 exemplaires au cours de la même période, bien que le rapport note que le programme est actuellement en retard, en partie à cause d’un grève prolongée dans les locaux de production de Boeing.
La plate-forme de domination aérienne Boeing F-47 de sixième génération est référencée partout, bien que les chiffres spécifiques liés à ce programme n’aient pas été divulgués dans une annexe classifiée du rapport.
Le désinvestissement des plates-formes existantes, notamment les anciens F-15C/D, les premiers Lockheed F-16 en configuration bloc et les avions d’attaque Fairchild Republic A-10, s’oppose aux acquisitions de nouveaux avions.
Le stock de F-15E plus récents devrait également diminuer, passant de 133 actuellement à un niveau prévu de 78 d’ici 2030. Cela serait compensé par l’ajout de davantage de F-15EX.
Les F-16 modernisés (Block 40/50 et supérieur) et les nouveaux Block 30/35 Lockheed F-22 en service de combat de première ligne seront conservés à des niveaux de stock stables.
La modernisation du F-22 est identifiée comme une priorité clé, l’USAF décrivant l’avion furtif hyper-maniable comme un « pont vers le F-47 ».
«Il reste le premier chasseur de supériorité aérienne au monde», déclare le service à propos du Raptor.
Notamment, les chasseurs d’avions de combat collaboratifs sans équipage actuellement en cours de développement ne seront pas pris en compte dans les futurs objectifs d’inventaire.
« Bien que le CCA soit un multiplicateur de force, il ne remplace pas les avions de combat pilotés », déclare l’armée de l’air.
Les profils d’acquisition de la première tranche de CCA ont également été retenus dans la partie classifiée du rapport. Cependant, le service identifie ce projet (aux côtés du F-47) comme la priorité « numéro un » de modernisation.
L’USAF révèle qu’elle prévoit initialement d’associer ces avions semi-autonomes à des F-35A et des F-22, puis plus tard au F-47 lorsque ce type entrera en service.
« Des avions de combat supplémentaires sont également envisagés pour être associés au CCA », indique le service à propos de sa force de quatrième génération.
Pour atteindre à la fois l’objectif intermédiaire de 1 369 chasseurs de première ligne d’ici 2030 et l’objectif final de 1 558 chasseurs de première ligne d’ici 2035, l’USAF aura besoin d’une injection importante de nouveaux fonds pour augmenter à la fois les niveaux d’approvisionnement actuels et la capacité industrielle.
Le rapport note que pour atteindre des « jalons de risque militaire acceptables » d’ici 2030, il faudrait acheter à la fois des F-35A et des F-15EX et atteindre le taux de production maximum.
Boeing prévoit d’augmenter sa cadence d’assemblage d’Eagle II à un niveau de 24 avions par an, ce qui, selon l’USAF, pourra être atteint d’ici 2027 avec un volume de commandes suffisant.
Peut-être plus particulièrement, le rapport de l’armée de l’air indique un taux d’achat de F-35A de 100 avions par an, que Lockheed pourrait respecter d’ici l’exercice 2030.
Lockheed assemble actuellement 156 F-35 par an dans les trois variantes du monomoteur. Historiquement, la société a recherché environ 80 commandes par an auprès des trois opérateurs militaires américains pour maintenir ce taux de production annuel.
Cependant, l’administration Trump a décidé de réduire cet achat annuel, invoquant son mécontentement face aux retards de certification des vols et aux coûts de maintien en puissance.
Lockheed refuse d’aborder les chiffres spécifiques de l’analyse de l’USAF, reportant ses commentaires au Bureau conjoint des achats des F-35 du Pentagone.
Cependant, la société déclare à FlightGlobal que le F-35 reste le chasseur avancé le plus abordable du marché.
« Nous apprécions la confiance continue de l’US Air Force dans le F-35 éprouvé au combat et dans ses investissements dans la défense nationale », a déclaré Lockheed. « Cela renforce notre confiance dans le taux de construction et nous sommes en mesure de répondre à la demande accrue. Nous continuerons à travailler en étroite collaboration avec le Bureau du programme conjoint pour garantir que nous répondons aux exigences de nos clients américains et internationaux. »
Mis à part les objectifs d’acquisition spécifiques, le rapport de l’armée de l’air indique clairement que le service est confronté à un défi important pour répondre à la demande mondiale de puissance aérienne tactique, en particulier en trouvant un équilibre entre un effort de modernisation pluriannuel et la nécessité de maintenir une flotte vieillissante de chasseurs existants.
« L’USAF exploite, de loin, la plus ancienne flotte d’avions de combat de tous les services (américains) et de nombreux pays partenaires clés », note le rapport. « La flotte de chasseurs de l’USAF est deux fois plus ancienne que celle de l’US Navy et trois fois plus vieille que la flotte de chasseurs royale australienne. »
Atteindre l’objectif intermédiaire de 1 369 chasseurs tactiques codés au combat nécessitera un financement pour l’acquisition maximale des F-47, F-35A et F-15EX, conclut l’analyse.
