L’US Air Force prévoit d’installer un nouveau radar tactique et des capteurs sur le chasseur Lockheed Martin F-16 spécialement modifié, utilisé pour tester le combat aérien sans pilote.
Connu sous le nom d’avion d’essai de simulateur de vol à stabilité variable X-62 (VISTA), l’avion d’essai est basé sur un chasseur biplace F-16D Block 30 qui a été précédemment mis à niveau avec l’avionique Block 40 des années 1980.
L’USAF décrit l’avion à réaction orange et blanc comme « la pierre angulaire de la poursuite par l’armée de l’air de l’intégration de l’intelligence artificielle dans l’aviation militaire ».
En 2024, le service et la Defense Advanced Research Projects Agency ont utilisé le X-62 pour tester la capacité de logiciels d’intelligence artificielle pour engager de manière autonome des manœuvres de combat aérien, y compris des combats aériens à portée visuelle.
Désormais, le Centre de gestion des ressources de test du Pentagone fournira des fonds non spécifiés pour que le X-62 soit équipé de capteurs modernes, notamment le dernier de Raytheon. Frappe Fantôme Radar actif à balayage électronique (AESA).
«La mise à niveau des systèmes de mission permet au X-62 de poursuivre son chemin vers le développement de percées en matière d’intelligence artificielle et d’autonomie», déclare le colonel Maryann Karlen, commandant de l’école de pilotes d’essai de l’Air Force.
Le X-62 est affecté à la division de recherche TPS d’Edwards AFB en Californie.
L’accord de mise à niveau constitue une victoire importante pour Raytheon, qui a été chasser de nouveaux clients pour le PhantomStrike, que le fabricant de défense décrit comme un radar multifonction léger et peu coûteux conçu pour les petits chasseurs et les avions tactiques sans équipage.
« Les avions autonomes sont sur le point de jouer un rôle clé en aidant les États-Unis à maintenir leur supériorité aérienne, et le radar PhantomStrike de Raytheon est spécialement conçu pour les aider à y parvenir », déclare Dan Theisen, président des produits et solutions avancés de Raytheon.
Le PhantomStrike refroidi par air ne pèse que 68 kg (150 lb) et utilise des antennes en nitrure de gallium (GaN) à haute efficacité qui offrent une puissance et une portée améliorées par rapport aux radars à l’arséniure de gallium existants.
Raytheon affirme que le PhantomStrike est disponible à un coût environ la moitié de celui des autres radars AESA actuellement disponibles.
Ce nouveau capteur permettra à l’armée de l’air de continuer à faire progresser le développement de logiciels d’intelligence artificielle qui, à terme, propulseront de nouvelles flottes d’avions de combat autonomes.
L’agent Hivemind AI qui a piloté le X-62 au cours des expériences de combat aérien de 2024 a été développé par Shield AI – qui est depuis devenu l’un des fournisseurs incontournables de logiciels d’autonomie pour les principaux sous-traitants de la défense.
La société développe également ses propres avions autonomes, comme le drone V-Bat qui a servi au combat en Ukraine.
Shield AI aurait également été utilisé par l’USAF pour devenir un fournisseur d’autonomie pour le programme de chasseurs sans équipage en plein essor du Collaborative Combat Aircraft (CCA) – un logiciel qui a été testé pour la première fois sur le X-62.
L’USAF affirme que les améliorations prévues du radar et des capteurs du F-16 permettront au X-62 de s’engager dans des scénarios plus complexes, testant ainsi la capacité de l’IA à prendre des décisions en temps réel.
« Alors que l’Armée de l’Air élargit son exploration de l’intégration de l’autonomie dans les opérations aériennes et spatiales, le X-62 constitue le pont entre l’approche historique centrée sur l’humain et l’intégration de demain de l’aviation de combat sans équipage », déclare Karlen, commandant du TPS.
Deux prototypes autonomes sont actuellement en cours d’essais en vol dans le cadre de la première étape du programme CCA de l’armée de l’air : le General Atomics YFQ-42A et l’Anduril YFQ-44A.
Le service a déclaré qu’il prévoyait de sélectionner l’un des deux pour l’achat vers le troisième trimestre 2026.
