L’armée de l’air américaine s’efforce de créer des « dilemmes » pour dissuader la Chine, alors qu’elle continue de travailler sur de nouveaux avions de combat ainsi que sur des mises à niveau des actifs existants.
Dans une longue interview accordée au groupe de réflexion Mitchell Institute, le commandant du commandement de combat aérien de l’USAF, le général Kenneth Wilsbach, a souligné que le programme Next Generation Air Dominance (NGAD) n’est pas un avion individuel, mais une famille de systèmes.
« Tout le monde veut parler du NGAD comme d’un avion à réaction », explique Wilsbach. « Ce n’est pas un avion à réaction. C’est une famille de systèmes… Je veux juste que tout le monde comprenne bien qu’il s’agit d’une famille de systèmes, et il y a beaucoup de choses qui ne sont pas dans la sphère publique sur lesquelles nous travaillons depuis un certain temps, et nous allons continuer à les développer. »
L’un des éléments du domaine public est le concept d’avion de combat collaboratif (CCA). Wilsbach suggère que ces appareils pourraient être produits par milliers dans le cadre des efforts de l’USAF pour « créer des dilemmes » pour ses adversaires, notamment la Chine.
En ce qui concerne la capacité d’un pilote à contrôler une équipe de CCA autonomes, il affirme que l’automatisation simplifie grandement la tâche. Wilsbach, qui a piloté le Boeing F-15C, le Lockheed Martin F-16C et le F-22A, raconte s’être assis dans le simulateur d’un avion pour lequel il n’était pas qualifié. En quelques minutes, il était capable de piloter son avion et de diriger confortablement les CCA pour effectuer des missions.
Il estime que pour les opposants, la perspective de s’attaquer à des milliers de CCA de l’USAF en plus de ses moyens habités sera extrêmement intimidante.
Wilsbach s’attend à ce que le programme NGAD soit revu à la baisse cette année. Boeing et Lockheed Martin sont considérés comme les principaux candidats pour le programme NGAD.
Wilsbach a également évoqué les types d’avions existants. Il estime que la capacité de transport d’armes étendue du F-15E et du nouveau F-15EX, qui a récemment atteint sa capacité opérationnelle initiale, est extrêmement précieuse. Il pense que le F-15EX sera à terme un contributeur clé aux chaînes de destruction à longue portée nécessaires pour contrer la Chine.
Pendant ce temps, les F-16 de l’USAF sont équipés de nouveaux radars à balayage électronique actif, qui leur permettront de détecter des cibles plus petites à de plus grandes distances, ainsi que d’une nouvelle suite de guerre électronique.
« La flotte dont nous disposons actuellement est en assez bon état », dit-il.
Wilsbach ajoute que le F-22 est en cours de modernisation et qu’il est enclin à conserver en service les anciens F-22 Block 20. L’USAF a proposé de retirer les Block 20 – plutôt que de les moderniser au standard Block 35 – pour des raisons de coût. L’armée les utilise désormais à des fins de formation.
« Je suis favorable au maintien des Block 20 », déclare Wilsbach. « Ils nous apportent une grande valeur ajoutée en termes de formation et, même en cas d’urgence, si nous devions utiliser les Block 20 dans une situation de combat, ils sont très performants. »
Au cours de l’entretien, Wilsbach a souligné la nécessité pour l’USAF de créer des dilemmes pour les adversaires potentiels. L’un des principaux domaines de travail consiste à libérer l’USAF des grandes bases facilement touchées grâce au concept d’emploi de combat agile (ACE). L’ACE rend les unités de l’USAF plus difficiles à toucher au sol car il les voit se déployer et se déplacer sur une série d’aérodromes.
« Nous devons continuer à nous améliorer sans cesse chez ACE », dit-il.
Étant donné que la logistique peut être difficile pour les avions qui se déplacent sur des aérodromes insulaires dans un environnement contesté, comme dans le Pacifique occidental, l’USAF a pré-positionné des éléments tels que du carburant, des armes et des pièces détachées, et continuera de le faire. La main-d’œuvre peut également être rare dans les endroits austères, c’est pourquoi l’USAF forme des aviateurs pour qu’ils soient capables d’effectuer plusieurs tâches.
Wilsbach ajoute que la Chine a procédé à un renforcement militaire massif et pourrait recourir à la violence pour prendre Taiwan.
« Nous, au sein du commandement de combat aérien, aimerions développer certains dilemmes afin que chaque jour Xi Jinping se réveille et dise : « Pas aujourd’hui, pas aujourd’hui ».