L’US Air Force (USAF) a testé avec succès une nouvelle technique de ravitaillement en vol connue sous le nom de flux inversé, dans laquelle un avion de transport transfère du carburéacteur vers un avion-citerne.
La démonstration, qui a eu lieu le 12 décembre au-dessus des États américains de Californie et de l’Oregon, impliquait un avion de transport stratégique Lockheed Martin C-5M Super Galaxy et un avion de ravitaillement aérien Boeing KC-10 Extender.
Dans le cadre du concept de flux inversé, un camion-citerne se connecte à l’avion de transport via une rampe de ravitaillement. Cependant, plutôt que de décharger du carburant vers le transport comme dans les opérations standard, le pétrolier prend du gaz du transport pour compléter son propre approvisionnement à bord.
Normalement, le ravitaillement d’un avion-citerne nécessiterait l’utilisation d’un deuxième avion ravitailleur. L’approche à flux inversé élimine cette contrainte et rend davantage d’avions ravitailleurs disponibles pour d’autres missions.
« En utilisant un C-5 comme une immense station-service flottante, cela permet de positionner davantage de pétroliers pour les décharger vers des avions de chasse ou de mobilité, au lieu de devoir utiliser un pétrolier pour ravitailler un autre », explique le major Justin Wilson, chef des normes et des évaluations. au 22e Escadron de transport aérien, qui a effectué le test de flux inversé.
Au cours de l’évaluation, un C-5M a déchargé 10 660 kg (23 500 lb) de carburant sur un KC-10 en 30 minutes environ.
Selon Wilson, le récent test marquait la première fois que le C-5M était utilisé pour le ravitaillement à flux inversé depuis les tests et la certification initiaux du type.
Le premier C-5A Galaxy a été livré à l’USAF en 1970. Le service a lancé ce qu’il décrit comme un programme de modernisation « agressif » pour ce type en 1998 – redésignant l’avion de transport lourd C-5M Super Galaxy.
Les améliorations comprenaient une avionique mise à jour et une propulsion améliorée utilisant quatre moteurs commerciaux GE Aerospace CF6-80C2-L1F (F-138), qui, selon l’USAF, ont fourni une poussée 22 % plus élevée, une course au décollage 30 % plus courte et un taux de montée 58 % plus rapide. et une augmentation de la charge de chargement.
Le concept de flux inversé étant désormais viable, l’USAF étend une fois de plus la capacité de sa plate-forme de transport aérien stratégique de longue date.
Le 18 décembre, le 22e Escadron de transport aérien a déclaré que les tests à flux inversé avaient permis aux équipages de recueillir des données qui pourraient être utilisées à l’avenir pour améliorer la portée et les capacités des avions ravitailleurs.
« En effectuant un ravitaillement en vol inversé, l’avion devient plus léger à un rythme plus rapide que si vous voliez normalement, donc l’avion vole un peu différemment », explique Wilson.
Le pilote évaluateur du C-5M affirme que les ingénieurs de vol à bord sont responsables de la principale différence opérationnelle.
«Pour exécuter le ravitaillement en vol inversé, nous avons modifié deux de nos listes de contrôle normales», explique le sergent technique Robin Ogg, ingénieur de vol du C-5M. « Ces changements concernaient la configuration du panneau de carburant du mécanicien navigant pour nous permettre de donner du carburant plutôt que d’en recevoir. »
L’Air Mobility Command (AMC) de l’armée de l’air, qui fournit des services de transport aérien et de ravitaillement en vol à l’échelle mondiale, a cherché des moyens créatifs pour tirer davantage d’utilité de la flotte d’avions existante.
AMC a expérimenté d’autres innovations en matière de plate-forme, notamment le lancement de missiles de croisière palettisés depuis des avions de transport et l’utilisation de bombardiers Boeing B-52 pour livrer du fret.
