Le Corps des Marines des États-Unis (USMC) a désormais à moitié achevé un programme de modernisation de ses Boeing F/A-18C monoplaces et de ses F/A-18D biplaces, un effort visant à renforcer les capacités des avions vieillissants alors que le service est confronté à des retards. livraisons de nouveaux Lockheed Martin F-35.
Le lieutenant-colonel de l'USMC Joshua Wort a déclaré que le projet avait atteint la moitié du chemin, ajoutant que les Hornet bénéficiaient de capacités de détection et de communication considérablement améliorées, rapprochant leurs performances de celles du nouveau F/A-18E/F Super Hornet et dotant ces types de une plus grande communauté.
Les mises à niveau incluent une version du radar AESA (Active Electronically Scanary Array) APG-79 de Raytheon Technologies, qui est déjà en service sur les Super Hornet de l'US Navy et les chasseurs d'attaque électronique EA-18G Growler. Les Hornets bénéficient également de contre-mesures électroniques défensives intégrées, de capacités anti-brouillage GPS et d'autres améliorations matérielles et logicielles avioniques.
Un certain nombre de Hornet dotés de toutes les mises à niveau volent déjà dans les escadrons déployés et basés aux États-Unis, explique Wort, chef de l'équipe de produits intégrés pour le bureau des programmes F/A-18 et EA-18G du US Naval Air Systems Command.
Les pilotes passant aux modèles C et D modernisés remarquent immédiatement les améliorations.
«« Changer la donne » est l'expression qui revient le plus souvent de la part des pilotes de la flotte », explique Wort. « Ils travaillent toujours dans le même cockpit, mais le radar en particulier constitue un bond en avant pour le Hornet. »
Lancé en 2019, l'effort de modernisation est financé jusqu'en 2029 avec une sélection de mises à niveau qui permettront aux Hornet de l'USMC, vieux de 30 ans, de servir de « principale plate-forme de transition vers le F-35B/C », selon l'exercice financier du service. Demande de budget 2025.
L'USMC dispose de 179 F/A-18C et D Hornet, mais tous ne seront pas entièrement modernisés.
Seuls les avions ayant la plus grande durée de vie restante et les bonnes « directives techniques préalables » sont candidats à la modernisation, explique Wort, expliquant que le Corps des Marines n'a acheté que 51 radars AESA, soit suffisamment pour environ un tiers de la flotte. Ces radars sont l’élément central des améliorations.
« Nous avons fait un peu d'économie avec l'achat net de radars et nous avons aligné cela sur notre plan de réduction du temps », dit-il. « Notre plan pour le Hornet est de maximiser le retour sur investissement de chaque radar que nous achetons en déplaçant les radars parmi notre population à mesure que nous retirons les cellules et que nous mettons fin à l'escadron. »
Parallèlement au programme de mise à niveau, l'USMC a mené séparément des inspections complètes des cellules des aéronefs dans les dépôts de la marine afin de prolonger la durée de vie des Hornet individuels – qui ont enregistré en moyenne environ 8 000 heures de vol – à 10 000 heures.
Le Pentagone prévoit de continuer à exploiter les Hornet améliorés jusqu’en 2030 au moins, en retirant les avions à réaction à mesure que les F-35 seront mis en service.
Mais ce plan est devenu de plus en plus incertain en raison des retards de Lockheed dans la livraison des F-35.
« Sur le papier, 2030 est l'année du coucher du soleil du Hornet », déclare Wort. « Mais évidemment, beaucoup de choses peuvent changer en cinq ou six ans. Nous devons être en mesure de nous plier selon les besoins.
Les retards du F-35 proviennent de l'instabilité persistante d'une mise à jour logicielle appelée Technical Refresh-3 (TR-3), qui sous-tend les mises à niveau du capteur Block 4, du réseau et des armes du chasseur de cinquième génération.
Les problèmes du TR-3 ont déjà retardé pendant un an les livraisons de F-35, y compris les modèles B et C que l'USMC est en train d'acquérir, ce qui pourrait faire dérailler le plan du service visant à disposer d'un effectif complet d'avions d'ici 2030. Un tel scénario pourrait forcer le Corps des Marines à faire voler ses Hornet encore plus longtemps.
Mais l'USMC affirme que le plan de transition du service pour les F-35 inclut la flexibilité nécessaire pour s'adapter aux retards de livraison des avions.
« Bien que les retards actuels de livraison des avions TR-3 soient atténués dans l’ensemble de la flotte de F-35, ils ne devraient pas entraîner de retard dans le calendrier global d’achèvement de la transition. Le Corps des Marines reste engagé dans un programme record de 420 avions et une transition complète de la composante active (aérienne tactique) dans les délais prévus », indique-t-il.
