La start-up autonome Merlin Labs développera de nouvelles technologies pour réduire la charge de travail des équipages à bord des avions d'opérations spéciales américaines.
La société basée à Boston a remporté le 10 juin un contrat de 105 millions de dollars auprès du Special Operations Command (SOCOM) américain pour concevoir, intégrer et tester de nouvelles technologies visant à réduire le nombre d'équipages nécessaires sur les vols Lockheed Martin MC-130J.
La version mission spéciale du vénérable avion à turbopropulseurs est utilisée par l'US Air Force (USAF) pour des missions à basse altitude, notamment des vols clandestins d'infiltration/exfiltration et de réapprovisionnement des forces d'opérations spéciales au sol. Les missions du MC-130J se déroulent principalement de nuit, selon l'USAF.
L'avion quadrimoteur fournit également un soutien au ravitaillement en vol des giravions des opérations spéciales.
Chaque vol comprend un équipage minimum de deux pilotes, deux arrimeurs et au moins un officier des systèmes de combat. Le contrat avec Merlin vise à réduire le nombre de personnels nécessaires pour effectuer un vol en toute sécurité.
Sans révéler exactement comment il envisage d'y parvenir, Merlin affirme que le contrat couvrira l'intégration de la conception, les évaluations au sol, les démonstrations de décollage et d'atterrissage menant à des essais en vol complets et à la « maturation des compétences avancées en matière d'autonomie ».
Le directeur général Matt George a déclaré que l'accord avec SOCOM « accélère notre capacité à apporter des niveaux élevés d'autonomie à une variété de plates-formes à voilure fixe ».
Dans les déclarations concernant d'autres Merlin, George a déclaré que la philosophie de l'entreprise n'est pas de supprimer les pilotes humains, mais d'utiliser la technologie pour mieux les aider à gérer les aspects complexes et inattendus du vol.
« Nous pensons que le vol sans équipage n'est pas la solution », a déclaré George en avril. « Nous pensons qu'il faut toujours un pilote humain », a-t-il ajouté en faisant référence au court terme.
Merlin travaille déjà avec l'USAF pour explorer les solutions d'autonomie pour ses avions de ravitaillement vieillissants Boeing KC-135 Stratotanker, dans le cadre d'un accord annoncé en février.
En mai, Merlin a déclaré que le personnel de l'entreprise avait participé à deux vols d'observation à bord des KC-135 de l'USAF, destinés à donner aux ingénieurs de Merlin l'occasion « d'évaluer les tâches que les pilotes exécutent en vol pour déterminer où les capacités d'automatisation avancées auraient le plus d'impact sur la sécurité ». économies de coûts et efficacité ».
Les travaux sur le contrat SOCOM pour les solutions d'autonomie du MC-130J devraient être achevés d'ici 2029.
