NH Industries (NHI) est convaincue de pouvoir respecter les délais de livraison serrés fixés par son client de la marine allemande pour le nouveau NH90 Sea Tiger afin de permettre le retrait en 2026 de la flotte d’hélicoptères Westland Sea Lynx âgés du service sans créer de déficit de capacités.
L’Allemagne a passé une commande de 31 unités pour le Sea Tiger – une nouvelle variante de guerre anti-sous-marine et anti-surface (ASW/ASuW) du naval NH90 – fin 2020 et les livraisons devraient commencer fin 2025, jusqu’en 2030.
S’exprimant lors d’un événement à Donauworth le 30 novembre pour marquer la première sortie du Sea Tiger – une étape importante qui a eu lieu au début du mois – Axel Aloccio, président du consortium NHI, a insisté sur le fait que le programme était sur la bonne voie.
« La première livraison aura lieu dans deux ans. Nous étions à l’heure pour le premier vol et nous serons à l’heure pour la première livraison.
Le capitaine de vaisseau Broder Nielsen, commandant de l’aviation navale allemande, affirme que l’arrivée du Sea Tiger « sera une étape importante » pour le service « car nous opérons avec des avions vraiment vieillissants ».
En raison de l’augmentation de l’activité sous-marine russe dans le contexte de la guerre en Ukraine, la livraison rapide du Sea Tiger est vitale pour maintenir ouvertes les « voies de communication maritimes menacées ».
« Nous devons être capables de retrouver et de suivre ces navires submergés, c’est pourquoi nous faisons d’énormes efforts pour obtenir ce système d’armes – le plus tôt sera le mieux. »
Nielsen affirme que l’ambition de la marine est « d’embarquer (le Sea Tiger) le plus tôt possible » après la livraison, qui « au plus tôt » serait 2027 – une période qu’il qualifie de « vraiment sportive ».
« Il existe un besoin opérationnel pour ces avions et je dois faire avancer ce dossier aussi vite que possible. Je suis assez dur et je mets beaucoup de pression sur les équipages, mais je sais que si nous ne le faisons pas, nous ne réussirons pas.
Axel Hoffmann, chef de projet NH90 à l’agence fédérale allemande d’approvisionnement BAAINBw, affirme que les progrès réalisés à ce jour sont le « résultat d’une collaboration fructueuse » entre toutes les parties impliquées.
« Nous développerons nos capacités techniques au cours des 18 prochains mois. Le Sea Tiger doit subir un programme d’essais en vol très exigeant : plusieurs campagnes sont prévues à la suite d’un programme spécifique à la marine.
Aloccio prévoit « de nombreux vols au cours des 12 à 14 prochains mois pour tester le système » qui auront lieu en Allemagne et en France ; la qualification de l’hélicoptère prendra environ 10 mois, estime-t-il.
Airbus Helicopters, partenaire du consortium NH90 aux côtés de Leonardo Helicopters et de GKN/Fokker, construit le Sea Tiger sur sa chaîne d’assemblage final à Donauworth, près de Munich.
Equipé d’un sonar plongeant et d’un distributeur de sonoboy, le Sea Tiger sera également capable d’embarquer jusqu’à quatre torpilles EuroTorp MU90 ou des missiles antinavires MBDA MARTE ER. Il comprendra également le dernier système de mission, de nouveaux capteurs électro-optiques et une suite de mesures de soutien électronique mise à jour.
Et Michael Kohlhaas, directeur général de l’organisme OTAN chargé des contrats d’hélicoptères NAHEMA, affirme que d’autres opérateurs de NH90 « considèrent le Sea Tiger comme une configuration cible » pour d’éventuelles mises à niveau futures.
L’Allemagne a déjà de l’expérience avec une variante distincte du NH90 naval, ayant pris livraison plus tôt cette année de son dernier des 18 hélicoptères Sea Lion en remplacement de ses Westland Sea King, vieux de 50 ans, pour des missions de recherche et de sauvetage (SAR) et utilitaires. .
Cependant, l’introduction du Sea Lion n’a pas été simple. Malgré une première sortie en 2016 suivie d’une première livraison deux ans plus tard, la pleine capacité opérationnelle n’a été atteinte que plus tôt cette année et le dernier Sea King ne prendra sa retraite qu’en août 2024.
Nielsen insiste sur le fait que des leçons ont été apprises et que le passage au nouveau type sera plus simple, notamment en raison des points communs entre les deux variantes du NH90.
« Personne n’avait volé à bord d’un Sea Lion à son arrivée. Depuis, nous avons acquis une vaste expérience ; nous avons quelques équipages très expérimentés et cela rendra la transition vers le Sea Tiger beaucoup plus facile que le coup d’envoi sur le Sea Lion.
La formation des équipages n’a pas encore commencé, bien qu’un premier groupe d’opérateurs ait été intégré à la marine néerlandaise, un opérateur existant du NH90, pour acquérir l’expérience des capacités ASW de l’hélicoptère.
Un facteur qui complique la situation est la nécessité de poursuivre les opérations embarquées avec le Sea Lynx jusqu’à sa retraite en 2026, puis de « s’arrêter assez rapidement ».
« Mais c’est une sorte de compromis. Nous n’accepterons pas de déficit de capacités », déclare Nielsen.
Les plaintes courantes des exploitants du NH90 concernent la lourde charge de maintenance de l’hélicoptère et les taux de disponibilité inférieurs aux promesses, problèmes que le constructeur aborde tardivement.
Mais Nielsen affirme que la marine allemande n’a pas rencontré de problèmes avec l’état de fonctionnement de sa flotte Sea Lion, notant que tout problème de disponibilité est dû à un manque d’équipages.
« Nous sommes dans une phase où nous ne pouvons pas suivre la formation de transition de nos équipages – très souvent, nous avons plus d’avions disponibles que nos équipages ne peuvent voler. »
Une légère complication avec l’introduction du Sea Tiger est qu’il est plus grand que l’hélicoptère Sea Lynx qu’il remplace et ne peut donc pas être installé sur les plus petites frégates de la marine, les navires de classe F123 Brandenburg.
Nieslen affirme que des moyens sans pilote seront plutôt déployés à partir de ces navires. En 2021, l’Allemagne a confié à ESG Elektroniksystem la fourniture de trois systèmes Sea Falcon – basés sur la plate-forme UMS Skeldar V-200 – qui seront exploités à partir de sa flotte de corvettes « et nous devrons regarder comment cela évolue », dit-il.
Cependant, à plus long terme, la marine aura besoin d’un système plus grand, capable de transporter des sonoboys et des torpilles pour soutenir les Sea Tigers et les avions de patrouille maritime Boeing P-8A Poseidon, dont huit sont en commande.
