Le nouveau patron de Leonardo Helicopters UK a souligné la «criticité» pour le fait de remporter le nouveau concours d’hélicoptères moyens (NMH) en cours, mais pense que le porte-avion peut saisir d’autres opportunités – même en vendant de nouveaux AW101 à la Royal Navy.
Leonardo est le seul soumissionnaire restant dans le concours NMH du Royaume-Uni, pour lequel il propose son AW149 Super-Medium-Twin.
S’il est sélectionné, il s’est engagé à livrer le NMH de son usine à Yeovil, dans le sud-ouest de l’Angleterre, ainsi qu’à s’adresser au marché mondial des exportations de l’usine.
Les négociations entre le fabricant et le ministère de la Défense (MOD) ont conclu avec succès plus tôt cette année, conduisant à la soumission d’un meilleure et dernière offre; Un contrat pourrait suivre à l’automne.
Cependant, les doutes restent sur l’engagement du gouvernement envers le programme compte tenu de l’environnement budgétaire contraint au Royaume-Uni et d’autres priorités de défense concurrentes.
Entre-temps, les arriérés des produits existants de Yeovil, l’AW159 et AW101, continuent de rétrécir, avec le livre de commandes de l’ancien particulièrement faible: à l’heure actuelle, Leonardo travaille à travers un contrat pour trois exemples de l’hélicoptère maritime pour une nation nord-africaine, considérée comme algée.
Dans ce contexte, Nigel Colman, un ancien vice-marécarrage de l’Air Royal Air Force (RAF) et chef du Commandement conjoint du Royaume-Uni, a été promu en mars à partir de son poste de vice-président du développement du marché au directeur général de Leonardo Helicopters (Royaume-Uni), succédant à Adam Clarke.
Colman identifie le NMH comme une partie «critique» du maquillage de Yeovil, mais voit également «d’autres opportunités».
« Mais cela ne veut pas enlever la criticité de l’AW149 – c’est vraiment important pour le site », a-t-il déclaré, s’adressant à FlightGlobal le 18 juillet au Royal International Air Tattoo.
Colman dit que la société s’attend à une décision sur NMH «plus tard cette année» après avoir soumis une «offre conforme» qui est «abordable, elle correspond au budget, et elle est conforme à ce que le mod britannique nous a demandé», y compris un «calendrier de livraison qui correspond à ce que le (ministère) veut».
Et, note-t-il, «l’exigence de capacité existe toujours de la défense britannique» – un besoin qui est devenu plus aigu depuis le Mars Première retraite de la flotte Puma HC2 de la RAFune capacité que le NMH est censée remplacer.
Cependant, Colman n’est pas au courant des obstacles budgétaires auxquels le mod est toujours confronté, reconnaissant «à quel point la situation financière est difficile pour le Royaume-Uni – ils ont des décisions très difficiles à prendre».
Les retards sur l’approvisionnement n’ont pas non plus aidé la viabilité du programme, l’inflation mangeant dans le budget disponible.
L’ensemble du programme pourrait-il toujours faire face à l’annulation? «C’est toujours une possibilité – c’est une possibilité pour chaque programme», explique Colman.
«Pour autant que je sache, chaque programme de défense est menacé jusqu’à ce qu’un engagement complet soit pris. Mais je n’ai aucune raison, ni plus de raison, pour m’inquiéter maintenant que je ne l’étais il y a un an, ou il y a deux ans.»
Colman souligne que la «chose la plus importante» est que le NMH sera livré de Yeovil, qui «protège» la capacité de conception souverain du pays du pays, «une indépendance dont le Royaume-Uni a besoin et devrait désirer».
Entre-temps, Leonardo Helicopters UK se bat pour gagner des commandes supplémentaires pour les AW159 et AW101.
La sécurisation de nouvelles affaires pour l’AW159 est vitale: Gian Piero Cutillo, directeur général de la société mère Leonardo Helicopters, en mars, a indiqué que l’entreprise était Évaluer l’avenir du programme À la lumière de l’arriéré déclinant.
Alors que l’AW159 a déjà été offerte à la Royal New Zealand Navy dans le cadre d’une campagne en cours, des nouvelles ont émergé ces derniers jours que le client existant, la marine philippine, devrait se procurer six exemples supplémentaires, ajoutant à sa flotte à deux pas existante.
Colman décrit l’AW159 – connu sous le nom de Wildcat dans le service britannique – comme «sans aucun doute le meilleur hélicoptère de petit navire du monde; je maintiendrais cela à quiconque, c’est une capacité fantastique».
Mais bien qu’il y ait «beaucoup d’intérêt montré dans l’AW159» et «il y a un certain nombre de clients d’exportation qui font la queue pour nous parler», il affirme: «Je pense que correspondre à ce qui est une capacité haut de gamme avec les exigences d’un client est la chose que nous devons continuer à travailler», dit-il.
Le maintien d’une chaîne de production en direct et d’une chaîne d’approvisionnement est vital si le porte-amerre doit «offrir une capacité rentable et compétitive».
En outre, cela contribuera à assurer le soutien continu du Royaume-Uni, son plus gros client pour le rotorcraft à deux moteurs.
Au total, 62 Wildcats sont en service britannique: 34 sont pilotés par l’Army Air Corps et 28 par la Royal Navy (RN), les livraisons ayant commencé en 2012 et 2013, respectivement.
Compte tenu des 15 ans de service pour les plus anciens exemples, le mod envisage une mise à jour de la mi-vie – mentionnée dans le jargon d’approvisionnement en tant que programme de maintien de la capacité (CSP) – «en temps dispositif» pour résoudre certains problèmes «obsolescence».
Les discussions avec le client sont «au-delà des premiers stades», dit-il, et «nous travaillons avec le mod britannique pour déterminer quelles sont leurs exigences, où ils chevauchent les défis de l’obsolescence, et donc à quoi pourrait ressembler la portée de tout type de mise à niveau à mi-vie».
Pour l’AW101, la meilleure perspective à court terme semble être la Norvège, un opérateur existant de l’hélicoptère à trois moteurs dans le rôle de recherche et de sauvetage.
La Royal Norwegian Air Force vole déjà 16 hélicoptères Sar Queen ‘- 600-Série AW101S – et pourrait raffermir une partie ou la totalité des six options Il tient pour équiper une septième base.
Mais la Norvège a également besoin d’hélicoptères soumis à la guerre anti-sous-marine (ASW) pour remplacer une flotte de NH Industries Rejects NH90S.
Le Royaume-Uni propose une vente du gouvernement à gouverner les AW101 en tant que package comprenant également des frégates de type 26 pour la marine norvégienne royale.
S’il est sélectionné par Oslo, cela pourrait ouvrir la porte pour un renouvellement de la Merlin HM2 AW101 AW101 actuelle du Royaume-Uni avec la dernière génération du même hélicoptère, suggère Colman.
Bien que le RN stimule l’introduction de plates-formes non liées grâce à sa stratégie de transformation de l’aviation maritime (MATX), elle a également exprimé le besoin de ce qu’il appelle les FMCA – un futur système aérien à équipage maritime.
«J’espère que Future System serait un AW101 – une avancement sur la capacité actuelle de Merlin (HM2)», dit-il.
La série 600 AW101 est «la tête et les épaules au-dessus du Merlin de première génération – et c’est ce que nous cherchons à mettre en avant pour la Royal Navy s’ils ont besoin d’un futur système aérien maritime équipé, ce qu’ils ont dit ouvertement.»
Sa sélection par la Norvège pour la mission ASW offrirait également une «grande opportunité pour la Royal Navy car il pourrait y avoir des économies d’échelle».
«Il y a de très bonnes raisons stratégiques pour lesquelles le Royaume-Uni et la Norvège devraient opérer de manière véritablement interopérable dans le futur», ajoute Colman.
En attendant, les travaux se poursuivent sur le démonstrateur de technologie non lié à Proteus qu’il développe pour le RN.
Un premier vol de la Proteus – basé sur l’hélicoptère AW09 à moteur monoprophile de l’aéir – est toujours prévu pour plus tard cette année.
« Mais de mon point de vue, ce n’est pas la plate-forme qui est le morceau important – c’est l’autonomie, c’est le cerveau et c’est ce que nous avons besoin pour progresser, et progressez au rythme », dit-il.
En effet, les hélicoptères Leonardo ont récemment effectué une mission ASW simulée pour le RN en utilisant plusieurs actifs Proteus pour détecter, suivre, suivre et finalement attaquer un sous-marin ennemi.
À l’heure actuelle, il n’y a pas de contrat pour la transition Proteus d’un démonstrateur technologique à un programme de production, mais les ambitions du RN via MATX sont claires, recherchant un état final où les plates-formes sont «non réalisées dans la mesure du possible; équipage si nécessaire».
«Je pense que la stratégie de la Marine est très clairement ambitieuse envers les capacités non liées et autonomes, et nous, en tant que partenaire national stratégique au Royaume-Uni, devons les aider à réaliser cette ambition», explique Colman.
«Il n’y a pas de programme d’enregistrement, mais nous espérons qu’il y en aura un en temps voulu.»
En fin de compte, le développement d’une telle capacité est vital, dit-il: «C’est ce que je considère comme l’avenir: une combinaison de capacités traditionnelles et autonomes non passadées, opérant ensemble, collaborant à l’avenir.
«Je pense que si nous pouvons obtenir même une petite proportion des opportunités qui existent, Yeovil a un avenir très brillant à travers l’équipage et les plates-formes (plates-formes).»
