Northrop Grumman espère recevoir son prochain contrat de production pour le nouveau bombardier furtif B-21 Raider avant la fin de cette année.
Northrop mène actuellement une campagne d’essais en vol avec deux B-21. On sait qu’au moins quatre autres avions sont en cours d’assemblage final dans le cadre de contrats de production initiale à faible cadence (LRIP) pour les lots 1 et 2.
S’exprimant lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de la société, le 21 octobre, la directrice générale de Northrop, Kathy Warden, a déclaré que le programme de développement du B-21 se déroulait comme prévu, l’US Air Force (USAF) étant prête à émettre son prochain contrat de production au cours du prochain trimestre.
« Nous restons sur la bonne voie pour recevoir les contrats d’approvisionnement avancé du LRIP Lot 3 et Lot 5 plus tard cette année », a déclaré Warden.
Elle révèle également que la société dispose de plusieurs exemples en cours de tests au sol, sans fournir de nombre précis.
Northrop était approuvé commencer la production à faible cadence du B-21 en janvier 2024, peu de temps après qu’une équipe conjointe de Northrop et de l’USAF ait enregistré le vol inaugural du nouveau bombardier Raider.
L’USAF s’est engagée à déployer au moins 100 B-21, le nouveau bombardier furtif à ailes volantes devant entrer en service au milieu des années 2020.
Même s’il est peu probable que cette date d’entrée en service soit une avancée, l’USAF pourrait faire pression pour fournir un plus grand nombre d’avions aux opérateurs de première ligne plus tôt que prévu initialement.
« Nous poursuivons les discussions avec l’armée de l’air sur le cadre d’un accord visant à accélérer la cadence de production des B-21″, a déclaré Warden, qualifiant les discussions sur le sujet d' »actives ».
Le financement destiné à soutenir une accélération du B-21 a été inclus dans le «Une grosse et belle facture» La loi sur les dépenses de réconciliation budgétaire a été adoptée par le Congrès et signée par le président américain Donald Trump plus tôt cette année, selon Warden.
Cependant, les détails de la manière dont un tel changement serait mis en œuvre sont encore en cours d’élaboration par les responsables de Northrop et de l’USAF, notamment le taux de production réel et le calendrier des livraisons.
« Il est trop tôt pour moi de spéculer là-dessus », note Warden. « Nous sommes au milieu de ces discussions. »
Les progrès ont été ralentis par la fermeture actuelle du gouvernement fédéral américain, motivée par des désaccords politiques au Congrès sur les dépenses.
Northrop s’attend à ce que les négociations sur l’accélération de la production des B-21 reprennent lorsque l’ensemble des opérations gouvernementales seront rétablies, avec plus de clarté sur les changements potentiels au programme des bombardiers furtifs dans les prochains mois.
Warden affirme notamment qu’une telle décision n’impliquerait aucune augmentation de l’acquisition prévue par l’USAF de 100 B-21 – une perspective qui a été suggérée ces dernières années.
« Ce serait une discussion distincte », note le chef de Northrop. « Cette décision n’a pas encore été prise par le ministère (de la Guerre). »
