Le fabricant américain de défense Northrop Grumman affirme que sa nouvelle plate-forme d’attaque à réaction, appelée Lumberjack, est prête à être mise en service après un peu plus d’un an de développement.
Le bûcheron est un Groupe 3-un véhicule de taille standard qui entre dans la catégorie émergente des systèmes à cheval sur les catégories de véhicules aériens sans équipage et de munitions de précision. De telles plates-formes ont été qualifiées d’« effets lancés » par l’armée américaine.
Chaque Lumberjack pèsera entre 136 et 181 kg (300 et 400 lb) et offrira une charge utile modulaire qui peut être lancée par voie aérienne ou terrestre, selon un responsable de Northrop qui s’est entretenu avec FlightGlobal. La portée devrait être d’environ 200 nm (370 km), avec des variations en fonction de la méthode de déploiement.
Avec une longueur de corps d’environ 1,8 m (6 pieds), le système est de taille similaire à la munition planante GBU-39 Small Diameter Bomb à faible coût – dont plusieurs peuvent tenir dans les baies d’armes internes d’un chasseur furtif Lockheed Martin F-35.
Northrop décrit le nouveau système comme un UAS « attribuable » qui offre des capacités de frappe de précision et de guerre électronique en flânage et au-delà de la ligne de vue à un prix abordable.
« Ce que nous voulions réellement, c’est offrir le coût par effet le plus faible possible », explique Michael Bastin, directeur du programme Lumberjack de Northrop.
Northrop a présenté le Lumberjack lors de la conférence annuelle de l’Association de l’armée américaine à Washington, DC, du 13 au 15 octobre.
« Il ne s’agit pas d’un missile de croisière à bas prix », ajoute Bastin. « Il y a beaucoup de gens dans le Groupe 3 qui fabriquent spécifiquement des missiles de croisière à faible coût. Il s’agit d’avoir la plus longue portée, la charge utile la plus élevée et le coût opérationnel le plus bas. »
Bastin affirme que la baie centrale modulaire du Lumberjack permettra également aux clients d’adapter rapidement la munition à des besoins spécifiques et émergents.
Notamment, un Northrop digital fiche d’information sur le Lumberjack montre plusieurs exemples largués depuis un avion autonome Kratos XQ-58 Valkyrie, indiquant que la société pense que la nouvelle arme sera probablement compatible avec les chasseurs tactiques sans équipage développés par l’US Air Force dans le cadre du programme Collaborative Combat Aircraft.
Northrop est loin d’être le seul à rechercher une telle capacité. Des concurrents tels que Lockheed, Anduril Industries, MBDA et Kratos ont tous lancé des munitions à ailes repliables de différentes tailles au cours des deux dernières années.
L’objectif des différentes offres est de fournir de grandes quantités de puissance de feu de précision pouvant être produites à un prix abordable et plus rapidement que les missiles guidés conventionnels.
Ce qui est peut-être plus intéressant à propos du Lumberjack de Northrop, c’est la rapidité avec laquelle l’entreprise a mis le nouveau système sur le marché.
La période de développement de l’entreprise a duré moins de 14 mois, depuis la conceptualisation du Lumberjack jusqu’aux essais en vol. Northrop vante les mérites d’une nouvelle approche du développement d’armes qui permettrait de respecter un calendrier tronqué.
Ce processus a commencé en mettant l’accent sur les systèmes disponibles dans le commerce, notamment les moteurs et les processeurs informatiques.
Plutôt que de gérer l’ensemble du processus en interne, Northrop s’est associé au développeur de logiciels d’IA Palantir et à la société de fabrication aérospatiale ESAero sur le Lumberjack.
« Nous utilisons ces « produits non traditionnels » pour vraiment nous aider à accélérer la commercialisation, à un prix abordable et à tirer parti de l’industrie commerciale », note Bastin. « Nous disposons des capacités de développement logiciel rapide de Palantir et nous bénéficions d’une fabrication évolutive, prévisible et flexible à un tarif abordable avec ESAero. »
En pratique, Bastin affirme que cette collaboration a permis aux ingénieurs de Northrop de concevoir de nouvelles fonctionnalités ou capacités, que les partenaires de fabrication les plus agiles de l’entreprise transformeraient ensuite « en un élément matériel que nous pourrions tester en quelques jours et semaines ».
Ce type d’approche de partenariat, ajoute-t-il, permettra également à Northrop d’augmenter plus rapidement la production de Lumberjack.
« Nous voyons le signal de la demande du gouvernement et des autres, selon lequel nous devons faire les choses plus rapidement », dit Bastin.
Jusqu’à présent, les essais en vol ont évalué ce que Bastin décrit comme une « poignée » de charges utiles Lumberjack, sur la base des commentaires des clients.
Northrop prévoit de travailler avec plusieurs clients potentiels pour effectuer des « tests en vol plus personnalisés » tout au long de 2026.
