Northrop Grumman a dévoilé son concept d’avion de combat sans équipage, ajoutant une autre offre à un espace de plus en plus encombré.
La société a officiellement dévoilé le Talon le 4 décembre, décrivant le petit avion comme étant orienté vers le soutien des chasseurs de domination aérienne habités avec un « coéquipier adaptatif et collaboratif ».
« Le projet Talon repousse les limites de la technologie aéronautique collaborative pour donner aux clients américains et internationaux la possibilité de projeter de la puissance dans des environnements de menace dynamiques », explique Northrop.
Une image du prototype Talon révèle une forme de moule externe très similaire à celle des Scaled Composites. Modèle 437 Avant-garde. Ce petit avion à faible coût a été développé par la filiale Northrop pour des opérations éventuellement autonomes.
Le modèle 437 avec équipage a enregistré son premier vol en 2024. Northrop utilise un exemple sans pilote comme banc d’essai volant pour le projet Beacon de l’entreprise afin de évaluer et mûrir nouvelles technologies pour le vol autonome.
Le modèle 437 et le nouveau modèle Talon sont dotés d’une seule prise d’air dorsale, d’ailes en flèche et de stabilisateurs verticaux en V.
Ce sont toutes des fonctionnalités également présentes sur les systèmes aéronautiques de General Atomics. YFQ-42Aqui est finaliste pour devenir le premier avion de combat collaboratif (CCA) de l’US Air Force (USAF), la désignation d’une nouvelle génération d’avions de combat semi-autonomes et sans équipage. Anduril Industries poursuit également cette opportunité avec son rival YFQ-44A.
L’image Talon de Northrop ne montre pas le fuselage ventral de l’avion, ce qui pourrait donner des indications quant à savoir si la conception comporte ou non des baies d’armes internes.
Cependant, dans un concept pour un chasseur sans équipage basé sur la forme du modèle 437 sorti en 2021, Northrop a suggéré que la conception offrirait la possibilité de transporter des magasins à la fois à l’intérieur et à l’extérieur, sous la ligne centrale et les ailes.
Pendant le premier vol du modèle 437 en 2024, Northrop a déclaré que le jet comporte deux baies d’armes internes, chacune dimensionnée pour accueillir deux missiles air-air avancés à moyenne portée Raytheon AIM-120.
Le YFQ-42A de General Atomics peut transporter des munitions en interne, contrairement au YFQ-44A d’Anduril.
Northrop affirme que son avion est sur le point de voler dans moins de 24 mois à compter du début des travaux de conception. Ce calendrier situerait le début du projet Talon aux alentours d’avril 2024, lorsque Northrop n’a pas été retenu pour le contrat de première augmentation du CCA.
Des géants de la défense dont Boeing, Lockheed Martin et Northrop brièvement concouru dans la première phase de l’effort de développement du CCA de l’USAF, lancé en janvier 2024. Quelques mois plus tard, le service avancé les deux conceptions d’Anduril et de General Atomics jusqu’à la construction de prototypes et les essais en vol.
Cependant, l’armée de l’air travaille actuellement sur une deuxième tranche de CCA, dont les exigences en matière de conception et de capacité sont en cours d’élaboration.
Des sources de l’industrie de la défense indiquent à FlightGlobal que l’USAF envisage actuellement une approche à deux niveaux pour augmenter deux CCA, l’un étant plus grand et plus performant, tandis que l’autre est plus petit et moins coûteux.
Les constructeurs qui ont été ignorés lors de la première vague de développement de chasseurs sans équipage ont passé les années suivantes à affiner leurs offres en fonction des retours du processus de décision de 2024.
L’ancien chef de l’unité Skunk Works de Lockheed a déclaré à FlightGlobal en 2024 que Lockheed offert un « plaqué or » Conception du CCA pour le premier incrément, donnant la priorité à la capacité de survie et à la capacité plutôt qu’au contrôle des coûts.
L’entreprise ne semble pas avoir renoncé à cette approche.
En septembre, Lockheed dévoilé le Vectis – un avion à réaction sans équipage sans queue et peu observable, optimisé pour s’intégrer au chasseur furtif habité F-35 de la société.
Les premiers commentaires de Northrop sur le Talon indiquent une approche potentiellement différente, davantage axée sur le prix et la vitesse de production.
L’entreprise affirme que le projet Talon a incorporé ce qu’elle appelle des « techniques de fabrication modulaires avancées ».
«Cette approche disruptive réduit les délais, en mettant l’accent sur la rapidité et la simplicité», explique Northrop.
Le modèle 437 original était conçu avec le contrôle des coûts à l’esprit, avec des pièces imprimées en 3D et un outillage manuel réduit lors de l’assemblage.
L’émergence d’un autre modèle de chasseur autonome élargit l’avance déjà substantielle dont bénéficient les constructeurs américains.
Les priorités traditionnelles de la défense en Europe n’ont pour l’instant guère plus que des concepts programmatiques. Le turc Baykar est le seul constructeur à posséder un véhicule volant – le Kizilelma – qui récemment complété un tir d’essai de missile air-air.
Baykar a un coentreprise avec l’avionneur italien Leonardo pour construire le Kizilelma et d’autres modèles Baykar sur trois sites en Italie.
L’Australie dispose également d’un seul programme de chasseurs sans équipage en cours d’essais en vol avancés : le Boeing. Chauve-souris fantôme MQ-28 – que l’avionneur américain a conçu, construit et testé en Australie dans le cadre d’un partenariat avec la Royal Australian Air Force.
Canberra envisage actuellement la production à grande échelle du MQ-28, alors que Boeing travaille à tester le tir d’un missile air-air depuis l’avion autonome.
La Chine possède également un certain nombre d’avions de combat sans équipage, à différents stades de développement et d’essais en vol, y compris le modèle sans queue. GJ-11 et supersonique WZ-8bien que on sait peu de choses sur ces types expérimentaux.
