L’avionneur militaire Northrop Grumman a été sélectionné par l’US Marine Corps pour développer un avion de combat sans équipage basé sur le Kratos XQ-58A Valkyrie.
Northrop a confirmé le 8 janvier le prix dans le cadre du programme d’avions tactiques expéditionnaires sans équipage (MUX TACAIR) de la Marine Air-Ground Task Force – une victoire importante qui donne un nouvel élan aux efforts de chasseurs autonomes de Northrop.
Le prix USMC verra Northrop agir en tant que maître d’œuvre pour intégrer ses capacités de vol autonome dans le XQ-58A sans équipage. L’USMC et l’US Air Force ont utilisé l’avion Kratos pour évaluer le potentiel des chasseurs sans pilote, connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs (CCA).
Northrop affirme que son dérivé XQ-58, encore sans nom, fonctionnera aux côtés d’avions tactiques avec équipage pour assurer la domination aérienne dans les environnements à forte menace.
« Northrop Grumman reste à l’avant-garde des capacités de détection avancées, en proposant des solutions innovantes qui répondent aux besoins des combattants avec une vitesse et une fiabilité inégalées », déclare Krys Moen, vice-président des capacités de mission avancées de l’entreprise. «Cet ensemble de fonctionnalités améliorées garantit des performances optimales pour les plates-formes avec et sans équipage.»
L’USMC a commencé les essais en vol le XQ-58 pour des rôles opérationnels potentiels en 2023, avec un total de six événements tests financés, selon les documents de planification des services libéré en octobre.
Les essais sont devenus successivement plus complexes, impliquant finalement une paire de XQ-58 avec des chasseurs Lockheed Martin F-35B pour collecter et transmettre des données de ciblage pour des frappes air-sol lors d’exercices en 2024.
En août, le directeur général de Kratos, Eric DeMarco implicite que le Valkyrie avait déjà été sélectionné pour un achat complet par l’USMC, la société attendant la signature officielle du contrat.
DeMarco avait alors décrit l’impact financier potentiel d’un contrat de production de Valkyrie comme étant « très important » pour l’activité de drones tactiques de Kratos.
Il a également révélé que la société disposait déjà de 15 avions prêts à être livrés « immédiatement après l’attribution du contrat », avec la possibilité de livrer jusqu’à 20 Valkyries en 2026.
Ces avions recevront une nouvelle suite d’avionique et de capteurs Northrop Grumman, et probablement une nouvelle désignation du Corps des Marines dans le cadre du contrat MUX TACAIR.
« L’intégration du système d’avion Kratos Valkyrie configuré avec les meilleurs systèmes de mission multifonctions au monde de Northrop Grumman aboutit à un CCA de haute capacité à un prix qui permet aux systèmes sans équipage d’être déployés en masse avec des avions avec équipage », déclare Steve Fendley, président de la division Kratos Unmanned Systems.
L’élément central de la victoire de Northrop était le regroupement des capteurs tactiques et des systèmes de mission existants dans un espace plus petit, ce qui, selon la société, offrira une solution rentable et compatible avec un avion sans équipage.
« En combinant les gammes de produits existantes et les capacités éprouvées, Northrop Grumman, Kratos et leurs partenaires commerciaux ont développé un CCA missionné qui inclut des éléments de capacité de survie, de connectivité, de létalité et de supportabilité », explique Northrop.
La société a été technologies en pleine maturité pour l’aviation autonome dans le cadre d’une initiative interne appelée Balise.
Northrop affirme qu’il y a déjà eu plus de 20 démonstrations en vol de la variante missionnaire XQ-58, que Northrop décrit comme une « voie accélérée et à faible risque » pour mettre en œuvre un CCA opérationnel capable de prendre en charge à la fois des missions persistantes et expéditionnaires.
Alors que le contrat MUX TACAIR spécifie un rôle de supériorité aérienne, le Corps des Marines a précédemment évalué le XQ-58 dans des rôles impliquant la suppression de missions de défense aérienne ennemie (SEAD) – une spécialité à haut risque qui implique la localisation, la réparation et la destruction de radars au sol et de batteries de missiles.
Un chasseur sans équipage pourrait assumer les parties les plus dangereuses de cette mission, comme voler dans un espace aérien défendu, permettant ainsi aux avions pilotés de rester à une distance de sécurité plus sûre.
L’US Air Force poursuit également un rôle de supériorité aérienne pour son premier CCA, dont les essais en vol ont commencé en 2025.
Northrop n’a pas été initialement retenu pour cet effort, l’armée de l’air sélectionnant Anduril Industries et Systèmes aéronautiques de General Atomics pour produire des prototypes volants.
Cependant, Northrop a organisé un retour improbable, assurant une entrée tardive dans l’effort de prototypage CCA de l’armée de l’air avec une conception autofinancée appelée Talonissu du projet Beacon et dévoilé début décembre.
Le prototype Talon était récompensé la désignation officielle du YFQ-48A par l’USAF plus tard le même mois – correspondant aux surnoms similaires précédemment attribués au General Atomics YFQ-42A et à l’Anduril YFQ-44A.
L’armée de l’air a déclaré qu’elle prévoyait de sélectionner la conception de sa première augmentation de CCA de première ligne au cours du second semestre 2026.
Un concours de suivi pour livrer une deuxième tranche d’avions autonomes est également en préparation.
