Portant un coup dur aux aspirations des start-ups de l’aviation électrique à produire des batteries, le fabricant de batteries hautes performances de la région de la baie de Californie, Cuberg, a cessé ses activités alors que la société mère Northvolt a décidé de centraliser la recherche et le développement en Suède.
La disparition de Cuberg fait suite à la fermeture d’autres start-ups aéronautiques à propulsion plus propre au cours des derniers mois, soulignant la difficulté de sevrer le secteur des combustibles fossiles.
Northvolt a confirmé sa décision le 20 août, affirmant qu’elle prévoyait désormais de transférer le développement de la technologie des batteries lithium-métal à Vasteras, en Suède.
« Ce transfert reflète une démarche stratégique visant à consolider la R&D et l’industrialisation du portefeuille de produits cellulaires de Northvolt — comprenant les batteries lithium-ion, sodium-ion et lithium-métal — en un seul endroit, où le développement futur des technologies bénéficie d’une plateforme d’expertise et de capacités inégalées dans le monde occidental », déclare Northvolt.
Le fondateur et ancien directeur général de Cuberg, Richard Wang, qui a dirigé la start-up pendant neuf ans avant de partir en février, a qualifié la consolidation de « jour très triste pour moi… et pour l’industrie des batteries dans son ensemble », dans un message publié le 20 août sur les réseaux sociaux.
« Il y a aujourd’hui environ 200 ingénieurs et managers parmi les plus respectés et les plus compétents de l’industrie des batteries, à la recherche de nouvelles opportunités », dit-il.
Acquis par Northvolt en 2021, Cuberg développait des batteries lithium-métal pour des applications aéronautiques et automobiles hautes performances.
L’entreprise était considérée comme l’un des principaux fournisseurs potentiels de batteries pour les secteurs en plein essor des taxis aériens électriques et de la mobilité aérienne régionale, qui misent sur Progrès rapide de la technologie des batteries pour atteindre leur plus haut potentiel.
Shauna McIntyre, la plus récente PDG de Cuberg, a déclaré à FlightGlobal lors du sommet régional sur la mobilité aérienne organisé par le cabinet de conseil en gestion McKinsey & Company début avril à San Francisco que la densité énergétique plus élevée et la plus grande autonomie fournies par les batteries au lithium métal pourraient être cruciales pour les vols électriques court-courriers.
« Avec les avions qui sont aujourd’hui des preuves de concept – eVTOL, eCTOL, hybrides électriques – on peut se permettre d’utiliser des batteries lithium-ion », a-t-elle déclaré. « Les constructeurs d’avions n’ont pas vraiment le choix, car c’est ce qui est disponible en ce moment.
« Cette technologie peut être mise en œuvre », a-t-elle poursuivi. « Mais pour que l’étude de rentabilité soit concluante, il faudra du lithium métal pour réduire considérablement la masse. »
Northvolt affirme que les anciens employés de Cuberg ont été encouragés à postuler aux postes vacants chez Northvolt Labs à Vasteras et Northvolt North America à Montréal.
Northvolt, l’un des principaux fabricants de batteries, construit actuellement des « gigafactories » en Europe et prévoit de faire de même en Amérique du Nord.
De nombreuses start-ups du secteur de l’aviation propre ont vu le jour ces dernières années, grâce à l’argent facile qu’elles ont gagné, promettant de révolutionner le secteur. Nombre d’entre elles continuent de lever des fonds et de se développer, mais plusieurs d’entre elles ont fait faillite.
Par exemple, Universal Hydrogen, une entreprise de renom qui travaillait au développement d’un écosystème de carburant à base d’hydrogène pour l’aviation, a fermé ses portes en juin. Une autre entreprise, Fulcom BioEnergy, soutenue par United Airlines, aurait fermé ses portes, selon certaines informations. Fulcrum travaillait à la production de carburant d’aviation durable à partir de déchets municipaux.
Cuberg avait prévu de soutenir la Deuxième vague de commercialisation d’avions électriquesprobablement après que des entreprises en pleine évolution telles qu’Archer Aviation et Joby Aviation aient mis en œuvre des plans visant à mettre leurs taxis aériens électriques sur le marché dès l’année prochaine.
En septembre 2023, Cuberg a divulgué un partenariat avec Safran Electrical & Power pour « développer conjointement un système de stockage d’énergie aéronautique pour les futurs avions entièrement électriques et hybrides », avaient alors déclaré les sociétés.
