Il y a plus d’une décennie, Boeing a fourni à l’opérateur submersible Oceangate une étude de faisabilité liée à la conception d’une coque en fibre de carbone pour un submersible en haute mer.
Dans ce rapport, Boeing, s’appuyant sur sa vaste expérience avec les matériaux en fibre de carbone, a fait de nombreuses recommandations visant à assurer l’intégrité et la sécurité d’une telle coque.
Maintenant, la Garde côtière américaine (USCG) affirme qu’Oceangate n’a pas réussi à suivre de nombreuses recommandations de Boeing lors de la conception du submersible du Titan qui a implosé le 18 juin 2023 lors d’une plongée à l’épave de l’océan Titanic.
L’implosion s’est produite à une profondeur d’environ 3 350 m (10 991 pieds) et a tué les cinq personnes à bord, y compris le co-fondateur et chef de la direction d’Oceangate Stockton Rush.
« Boeing avait donné à Oceangate une feuille de route des zones de défaillance potentielle et des éléments spécifiques sur lesquels se concentrer pendant la phase de conception », a déclaré l’USCG dans son dernier rapport d’accident, publié le 5 août. «Cependant, bon nombre de ces articles ont été insuffisamment abordés ou non traités du tout par Oceangate en raison de problèmes de temps et d’argent.»
Titan a implosé après que sa coque ait perdu l’intégrité structurelle, le résultat de «soit l’articulation adhésive entre le dôme avant du Titan et le segment du titane, soit la coque en fibre de carbone près de l’extrémité avant», conclut le rapport.
Alors que de nombreux facteurs ont contribué à l’incident, l’USCG souligne l’oseangate à suivre les recommandations de Boeing. Le travail de Boeing avec Oceangate avait déjà été signalé.
Mais le rapport sur les accidents de l’USCG révèle plus sur l’implication de Boeing, qui s’est produit il y a des années, tôt pendant les travaux de développement d’Oceangate.
Boeing a décidé de cesser de soutenir Oceangate après avoir terminé l’étude de faisabilité préliminaire parce que «Oceangate n’a pas suivi leurs recommandations du rapport», note l’USCG.
« Boeing n’était pas un partenaire sur le Titan et ne l’a pas conçu ou construit », ajoute Boeing.
Au début de la dernière décennie, Oceangate a engagé Boeing pour terminer une «analyse de faisabilité complète pour un submersible en haute mer» fabriquée à partir de composites, notamment du plastique renforcé de fibre de carbone, qui est «largement utilisé dans l’industrie aérospatiale», indique l’USCG. Le laboratoire de physique appliqué de l’Université de Washington a également été impliqué dans les premiers travaux de conception.
À l’époque, Oceangate développait ses cyclopes submersibles, qui devaient être capables de plonger à 8 600 m. Cyclops était un précurseur de Titan, un design ultérieur.
Livré à Oceangate en 2013, l’étude de Boeing a soulevé des préoccupations et fait de nombreuses recommandations qu’Oceangate n’a pas adopté lors de la conception de Titan, explique l’USCG.
Par exemple, Boeing a recommandé une coque composite de 17,8 cm (7 pouces), bien que la coque de Titan ait une épaisseur de 12,7 cm.
«L’étude de faisabilité de Boeing a révélé qu’une coque en fibre de carbone était techniquement possible mais a identifié plusieurs défis critiques, notamment des défauts de fabrication, des problèmes de liaison et des contraintes thermiques pendant le durcissement», explique l’USCG. «Malgré les recommandations de Boeing pour des tests supplémentaires et une surveillance des processus, la conception finale de Oceangate a réduit l’épaisseur de la coque, exclu des éléments structurels et n’a pas réussi à mettre en œuvre (tests non destructifs) ou à modélisation avancée, laissant des incertitudes significatives sur l’intégrité submersible.»
Boeing avait également «souligné l’importance de valider les hypothèses et d’effectuer des tests approfondis», ajoute le rapport de l’USCG. «Oceangate n’a pas réussi à consacrer le temps et les ressources requis à ces processus cruciaux, ce qui a probablement contribué à des vulnérabilités non détectées dans la coque submersible.»
