La veille de Noël 1925, Pratt & Whitney a terminé la construction du moteur RADIAL R-1340 refroidi par air révolutionnaire. Avec sa puissance révolutionnaire, sa conception légère et sa fiabilité sans précédent, le moteur de guêpe était un catalyseur pour une nouvelle ère dans l’aviation militaire, alimentant la première vague d’avions transportés pour la marine américaine.
Maintenant, un siècle plus tard, Jill Albertelli, présidente de Pratt & Whitney Military Engines, continue de conduire cet esprit d’innovation aux côtés de milliers d’employés mondiaux de moteurs militaires alors qu’ils aident à alimenter le spectre complet des avions tactiques, stratégiques et de mobilité pour les États-Unis et ses alliés.
Les moteurs de Pratt & Whitney ont propulsé les avions militaires à travers certains des conflits les plus déterminants de l’histoire, et aujourd’hui, avec plus de 7 500 moteurs militaires en service avec des dizaines de forces armées dans le monde, leur performance et leur fiabilité continuent de permettre la domination dans le ciel.
Le portefeuille des moteurs militaires de Pratt & Whitney comprend le F135 pour le Lockheed Martin F-35 Lightning II et le F119 pour le F-22 Raptor, le F100 qui alimente le Boeing F-15 et Lockheed F-16, et le F117 pour le Boeing C-17 GlobEmaster III. Il comprend également le TF33, qui alimente la génération actuelle Boeing B-52 Stratofortress Bomber, et le F139 – la désignation militaire de la famille du moteur d’aviation commerciale PW4000 – sur le pétrolier Boeing KC-46A Pegasus.
«Nos moteurs varient en taille de 150 lb à 50 000 lb «La flotte d’aujourd’hui bénéficie de la responsabilité courageuse des employés qui ont précédé et du dévouement incessant des employés d’aujourd’hui à maintenir la propulsion comme un avantage concurrentiel dans un monde en constante évolution.»
Jalons importants
Au cours de son centenaire, certains des moteurs de Pratt & Whitney célèbrent leur propre jalon. Il y a un peu plus de 50 ans, le moteur Pratt & Whitney F100 a propulsé le F-15 Eagle et F-16 combattant les premiers vols respectifs du Falcon. Désormais, un groupe motopropulseur pour plus de 23 forces aériennes à travers le monde, la F100 a piloté plus de 30 millions d’heures de vol de moteur, près de trois fois plus d’heures que d’autres moteurs de chasse de quatrième génération. Bien connue pour son dossier de sécurité sans précédent et son architecture modulaire, les ENGNES qui sortent de la ligne de production active sont entièrement capables de propulser le bloc F-16 avancé 72 et le F-15EX.
Le F119, qui alimente le Raptor F-22 de l’Air Force américaine, était une percée devenant le premier moteur de chasse de cinquième génération opérationnel. Il a combiné des technologies furtives et une poussée vectorisée avec des performances de poussée à poids élevé pour offrir une maniabilité et une survie sans précédent. Le moteur a également permis la «supercruise» pour les pilotes, donnant au F-22 des performances de combat exceptionnelles sans compromettre la plage de mission. Le moteur est rapidement devenu l’ancrage du F135 avancé, qui alimente la F-35 Lightning II de la cinquième génération.
«Avec les F135 et F119, Pratt & Whitney est le seul producteur de moteurs opérationnels de cinquième génération, qui ont près de deux millions d’heures de vol prouvées au combat», ajoute Albertelli. «En offrant la gamme, la puissance, la gestion thermique, la survie et les qualités furtives, nous apportons une combinaison de létalité sur le marché qui est plus que la capacité de propulser un jet du point A au point B. Les femmes et les hommes qui protègent notre liberté reposent sur des avions alimentés par Pratt & Whitney.»
Historique et présent impressionnants à part, une tâche clé pour Albertelli est d’équiper les activités militaires pour un avenir au-delà des combattants habités de cinquième génération et d’autres actifs aéroportés actuels. «Alors que nous nous appuyons sur l’héritage des personnes qui ont précédé, nous nous concentrons sur le développement des outils, des processus et des technologies nécessaires pour façonner l’avenir de la propulsion aérospatiale mondiale et répondre aux besoins en évolution de nos clients.
L’un des objectifs les plus immédiats pour Albertelli est la mise à niveau du noyau du moteur F135 (ECU). Le F-35 a été le programme militaire le plus réussi depuis la guerre froide, avec 20 clients et commandes qui devraient dépasser 3 500. En moins de deux décennies, le F135 a volé un million d’heures, démontrant le rôle critique qu’il joue dans le combat aérien moderne et son réseau de préparation opérationnelle et de maintien exceptionnel.
Une mise à niveau est due, et Pratt & Whitney a l’intention d’avoir l’ECU disponible pour la rénovation et sur les nouvelles constructions pour les trois variantes F-35 dans les années à venir. En septembre 2024, Pratt & Whitney a obtenu un contrat d’une valeur de 1,3 milliard de dollars pour continuer à travailler sur l’ECU F135. «Ce contrat est essentiel pour poursuivre notre élan à l’avenir positif sur ce programme», explique Albertelli. «Cela nous permet de continuer à travailler dans la phase de réduction des risques avec une équipe entièrement dotée en personnel axée sur la maturation de la conception, l’intégration des avions et la mobilisation de la base d’approvisionnement pour se préparer à la production.»
Les technologies de l’ECU F135 – destinées à alimenter de nouvelles capacités encore plus avancées – peuvent également être adaptées à d’autres moteurs de production. «Avec un million d’heures de vol sur le F135, pensez à toutes les données et informations que nous avons collectées», dit-elle. «Nous pouvons reprendre ces apprentissages et en spirale dans les moteurs actuels. Par exemple, le F100 aujourd’hui n’est pas le même que celui que votre grand-père a volé. C’est le seul moteur de quatrième génération qui offre des technologies de cinquième génération éprouvées sur le plan opérationnelles, telles que des revêtements thermiques, des capacités de refroidissement par turbine et des pronostics améliorés.»
Technologies émergentes
En ce qui concerne ce qui vient ensuite, Pratt & Whitney soutient activement les technologies de nouvelle génération. Faisant équipe avec Northrop Grumman, c’est le fournisseur d’électricité du programme de bombardiers furtifs B-21 B-21 Raider pour l’US Air Force. Une version d’essai de l’avion à faible observation – qui est destiné à remplacer le B-1 Lancer et B-2 Spirit dans les années 2040 – a effectué son premier vol en novembre 2023.
Pratt & Whitney est également en train de se procurer et d’assembler son offre pour le programme de propulsion adaptatif de la prochaine génération de l’Air Force américaine. Ce moteur, surnommé le XA103, a passé une revue de conception critique au début de 2025, ouvrant la voie à Pratt & Whitney de passer à la prochaine étape en transitionnant des modèles numériques complets dans un prototype physique pour les tests.
Avec des tests au sol prévus à la fin des années 2020, l’architecture adaptative du moteur permettra à ses composants de s’adapter activement à l’efficacité énergétique optimisée, à la survie et à l’énergie et à la gestion thermique. Ce changement de technologie permettra la gamme, les capacités des armes et des capteurs requises, et la persistance que les futures plates-formes de dominance aérienne nécessiteront pour répondre aux besoins opérationnels difficiles.
La révolution numérique, que Pratt & Whitney a été lancée, est cruciale pour la façon dont l’entreprise s’associe au client tout au long du processus de conception. «Nous sommes en mesure de tout faire maintenant dans un environnement numérique collaboratif, en temps réel», explique Albertelli. «Cela prépare vraiment la voie à la façon dont nous allons livrer ces moteurs adaptatifs avancés et d’autres moteurs à l’avenir.»
Alors que Pratt & Whitney innove et contribue à définir l’avenir des grands moteurs de chasse, il tire également parti de son portefeuille de moteurs plus petits avancés pour apporter des capacités clés aux activités de combat collaboratives (CCA). En ce qui concerne le CCA, les priorités les plus élevées sont la vitesse, le coût et la capacité. Pratt & Whitney possède plusieurs moteurs commerciaux très matures – ou des dérivés proches – en production aujourd’hui qui atteignent des cibles agressives de poussée et de brûlure de carburant. Les moteurs ont des réseaux de soutien robustes et peuvent évoluer pour répondre à la demande croissante.
«Nous avons toujours offert un large éventail de solutions de propulsion, mais l’ACC est une exigence différente», explique Albertelli. «Les clients ont besoin du produit rapidement et en volume élevé, et il y a un état d’esprit différent sur l’abordabilité. Pour soutenir ces exigences, nous cherchons à utiliser des moteurs commerciaux standard ou même des moteurs existants, nous travaillons un peu.
Pratt & Whitney possède plus de trois décennies d’expérience dans la fabrication additive. Au fil des ans, l’équipe a utilisé des pièces fabriquées de manière additive pour répondre à divers besoins de développement, notamment le matériel de la plate-forme, les applications de test de test au sol et de vol. Pratt & Whitney Gatorworks, la branche de développement rapide de la société, a été le moteur de la refonte additive du TJ150. Le TJ150 est un moteur turbojet compact et haute performance qui peut être fabriqué rapidement et a prouvé la fiabilité. Avec 150 lb de poussée, il est conçu pour alimenter une variété de systèmes et d’armes autonomes pour les clients mondiaux.
Focus RDE
Une autre technologie potentiellement perturbatrice sur laquelle Pratt & Whitney se concentre sur les moteurs de détonation tournants, ou RDE, avec le bras de recherche de la société – RTX Technology Research Center – effectuant récemment une série de tests qui ont validé les éléments clés de leur approche de conception. L’avantage des RDE est qu’ils n’ont pas de pièces mobiles. Ce qui tourne, c’est une onde de détonation qui génère la poussée. Le résultat est une efficacité thermique élevée et des performances, ce qui permet un petit moteur compact et rentable. L’entreprise travaille actuellement avec le ministère américain de la Défense pour accélérer un chemin vers un test de sol en moteur et en véhicules intégré dans les années à venir.
Albertelli, qui a occupé plusieurs postes de direction chez Pratt & Whitney au cours d’une carrière de 30 ans dans l’industrie, est encouragé par le progrès. «Parce qu’un RDE est compact et très simplement conçu, il a le potentiel d’être un moteur très rentable qui pourrait être utilisé sur un système d’armes, laissant de la place pour une charge utile supplémentaire et d’autres capacités», dit-elle. «Comme le concept RDE se traduit par la réalité, il est vraiment approprié que nous puissions partager le jalon avec le RTX Technology Research Center, qui a soutenu tant de nos technologies définissant l’ère.»
L’investissement de Pratt & Whitney s’étend au-delà des capacités techniques pour le maintien mondial. Pour soutenir ses plus de 7 500 moteurs en service, un réseau complet de maintenance, de réparation et de révision est crucial. Pratt & Whitney a investi massivement dans un réseau mondial de maintien de substances de dépôts, d’installations de mise à niveau et d’ingénieurs de services sur le terrain pour les offres de moteurs militaires. En octobre de l’année dernière, il a ouvert son installation de 79 000 m² (845 000 pieds carrés) à Oklahoma City, doublant la taille de son site existant, pour créer un centre de maintien pour le F135 et tous ses moteurs en cours, y compris les F117, F119, TF33 et F100.
En février 2025, l’US Air Force a attribué à Pratt & Whitney une prolongation de contrat de trois ans pour servir sa flotte de plus de 400 moteurs F119 pour le F-22, qu’Albertelli décrit comme un «moteur très maintenable», malgré sa complexité d’ingénierie considérable.
Lorsque vous discutez des 100 prochaines années pour Pratt & Whitney et ses objectifs pour la prochaine décennie, Albertelli décrit son travail comme «la meilleure de l’aviation – je travaille avec toute la grande innovation et technologie d’aujourd’hui, mais j’aide également à préparer le terrain pour l’avenir.» Elle insiste sur le fait qu’elle et son équipe ne peuvent jamais se prélasser dans des gloires passées.
«Nous ne sommes pas devenus 100 ans en faisant la même chose», dit-elle. «Depuis que nous faisons des moteurs fiables avec la sécurité toujours à l’avant, nous avons dû gagner la confiance de nos clients chaque jour. Nous continuerons à investir dans le talent, la capacité et les technologies qui nous mettront en place pour le siècle prochain pour aider nos clients à maintenir la supériorité aérienne.»
