Le combattant de première ligne de France est en cours de préparation pour son évolution ultime, avec des travaux de définition sur la norme F5 du rythme de rassemblement de Rafale de Dassault Aviation.
S’adressant à FlightGlobal avant le salon de l’Air Paris, le général Arvind Badrinath, responsable de l’Air de combat pour l’organisme de l’approvisionnement en défense de la DGA de France, a détaillé la nature transformationnelle du futur package.
«En 2025, le but pour nous est de se concentrer sur la préparation de la future norme F5 du Rafale, accompagnée d’un UCAV (véhicule aérien de combat sans pilote)», dit-il. De plus, les tests de vol de sa configuration F4.2 à plus terme commencent avant la fin de l’année.
Badrinath décrit F5 comme représentant la dernière partie d’une mise à jour de la mi-vie pour le Rafale, mais note que le combattant fait l’objet d’une évolution continue.
«C’est une approche progressive tout le temps – dès que nous avons des commentaires opérationnels, nous essayons de le présenter», dit-il.
La norme F4.1 actuelle du combattant multi-role a atteint la capacité opérationnelle initiale à la fin de 2023, et «presque tous» des exemples exploités par l’armée de l’air française et la marine française ont maintenant été améliorées, dit-il.
Au Bourget, un avion-représentatif F5 est affiché dans le cadre de l’exposition extérieure tentaculaire du ministère de la Défense.
Les grandes mises à jour prévues comprennent un radar «génération étendue»: Thales était au troisième trimestre de l’année dernière contractée par la DGA pour la deuxième phase de travail de développement sur ce capteur RBE2 XG. Le réseau à numérisation électronique actif utilisera de nouveaux modules de transmission / réception de nitrure de gallium plus puissant et plus puissant.
«Cela augmentera les performances du radar à la fois dans la détection et le suivi des cibles, et lui permettra d’avoir des modes différents fonctionnant ensemble», explique Badrinath. Le capteur aura également une amélioration des performances contre les menaces de coupe transversale radar faibles, avec des «évaluations en cours» autour d’une capacité d’attaque électronique.
Une nouvelle version du capteur de recherche et de piste infrarouge Thales OSF avec des performances à portée étendue sera également alimentée – avec le système passif pour utiliser le nom «Silent Killer». Le POD Talios actuel de la même entreprise sera également remplacé par un nouveau ciblage et une nouvelle reconnaissance, ou système «TNR», avec une autonomie accrue grâce à l’utilisation de l’intelligence artificielle (IA).
L’équipement de guerre électronique des spectres du combattant (EW) sera également transformé en une norme entièrement numérique pour la détection et le brouillage.
Un lien de données inter-véhicules permettra au jet de fonctionner à l’aide d’armes intelligentes à faible coût, qui, selon Badrinath, représentera «la première étape dans les transporteurs éloignés»: une capacité prévue pour une utilisation aux côtés du successeur de la sixième génération de Rafale. Ce combattant de la nouvelle génération sera un produit du futur programme de système d’air de combat (FCAS) entre la France, l’Allemagne et l’Espagne.
Se concentrant initialement sur les conceptions intelligentes de MBDA et Smart Cruiser, ainsi qu’une évolution de l’Aasm Hammer de Safran, la capacité précoce est ciblée avec la norme F4.3 de Rafale à partir de 2028-2029. L’intégration complète sera réalisée dans le cadre de la configuration F5.1 d’ici 2033.
Les Rafales standard F5 seront également autorisés à déployer deux armes nucléaires lancées par l’air dans le rôle de dissuasion: l’amélioration du missile hypersonique ASN4G ASMPA-R et France.
Les moteurs des avions Safran, quant à eux, étudient un développement «T-REX» de son moteur M88, dont deux alimentent le Rafale. Pour conserver les mêmes dimensions que la version existante, cela augmenterait la sortie de la classe 7.5T à 9t-Thrust avec Afterburner.
« L’objectif sera une évolution de quelques modules », explique Badrinath, ainsi qu’une mise à niveau du logiciel FADEC. Au cours d’une activité de réduction des risques, Safran a récemment démontré les performances mises à jour sans augmenter la consommation de carburant. Une décision de production est due avant la fin de 2025, la modification T-REX devrait également être disponible en option de rénovation.
Et dans un changement de conception potentiellement frappant visuellement, le Rafale F5 pourrait gagner des réservoirs de carburant conformes (CFT). Ceux-ci prolongeraient la portée et l’endurance, et augmenteraient également la maniabilité dans certaines conditions par rapport au transport de réservoirs sous-ailes.
Dassault a étudié de manière approfondie l’utilisation de CFT au début des années 2000, y compris pendant les tests de vol impliquant un prototype d’avions B01. Ce travail a vu l’avion équipé de deux réservoirs longs de 1 1550 (300uSgal), 7,5 m (24 pieds 6 pouces) au-dessus de son fuselage arrière. L’aéir à l’époque a déclaré que l’ajout pourrait augmenter les performances de la plage du combattant jusqu’à 25%.
Une décision sur l’intégration potentielle de la CFT est également attendue avant la fin de l’année, avec Badrinath disant que les évaluations envisagent «l’évolution du contexte (géopolitique) et des besoins opérationnels».
Une fois combinés, les mises à jour à l’étude garantiront que le Rafale « restera un avion très puissant pour toutes sortes de missions », dit-il.
Une autre considération pendant les travaux de définition de F5 est que les futures mises à jour ne devraient pas entraîner une charge de soutien accrue pour l’opérateur de l’avion.
«Le Rafale est bien connu pour sa manipulation insouciante et sa facilité d’entretien, car il a été conçu de cette façon», dit-il. «J’ai besoin que les avions soient encore plus faciles à entretenir. L’IA nous aidera clairement dans ce domaine, en détectant les échecs futures grâce à l’analyse des mégadonnées.»
Avec les deux programmes Air de combat de sixième génération d’Europe qui devraient offrir de nouveaux combattants habités uniquement dans le calendrier 2035-2040, Badrinath note: «En regardant l’environnement et les besoins opérationnels, nous ne pouvons pas attendre aussi longtemps pour avoir des évolutions clés sur nos combattants.
«Tous les travaux qui sont effectués maintenant seront également très utiles pour les FCAS», dit-il, décrivant une telle activité comme une «phase globale de réduction des risques». Cela comprendra également l’acquisition de transporteurs distants initiaux et de l’UCAV.
Pendant ce temps, les travaux de définition sur la norme F4.2 du combattant ont été qualifiés par la DGA, avec une qualification officielle qui sera déclarée «dans les prochains jours». Les activités de test opérationnel et d’évaluation commenceront à la base aérienne de Mont-de-Marsan à la fin de cette année.
Badrinath affirme que la dernière version présentera des mises à jour du radar RBE2, des talios ciblant le pod et le système EW.
L’avion sera également autorisé pour les opérations dans une nouvelle configuration de style dominance, avec une charge complète de huit missiles air-air.
D’autres ajouts incluent un sac de vol électronique et l’intégration d’un système intégré pour permettre une formation constructive en direct et virtuelle.
Un nouveau système d’approche automatique pour le variant naval Rafale M a été testé à l’aide du porte-avions Charles de Gaulle en octobre dernier, avec des résultats «très satisfaisants». Cette technologie – qui réduira la charge de travail pilote dans le modèle et lors de l’approche finale du navire sous F4.2 – est prévue pour évoluer vers un système complet sur les terres automobiles à utiliser avec le Rafale F5 et également la plate-forme UCAV développée par Dassault.
Au-delà de cela, les premiers éléments de l’évolution F4.3 du programme ont entamé les tests initiaux, la norme étant entièrement définie en 2027. Cependant, Badrinath dit qu’il apportera une «norme de connectivité complète» via l’utilisation de radios définies par logiciel, des performances EW améliorées et de la nouvelle génération de la nouvelle génération de missile Air-To-Air de MBDA.
En ce qui concerne le programme plus large, la DGA s’attend à ce que Dassault livre un total de 28 Rafales cette année: 13 à l’Air Force française et le reste pour les clients d’exportation. Son arriéré de commande comprend des jets pour les forces aériennes d’Égypte, d’Indonésie, de Serbie et des Émirats arabes unis, et pour la marine indienne.
L’aéir, quant à lui, devrait en 2025 par «rythme 3» dans le cadre d’une activité de montée en puissance en cours, avec cela pour représenter une sortie annuelle allant jusqu’à 33 jets.
En février, le ministre français de la Défense Sébastien Lecornu a indiqué qu’une hausse des dépenses de défense pourrait voir Paris acquérir un futur lot de 20 à 30 Rafales pour l’armée de l’air du pays. L’ordonnance fait partie des investissements actuellement considérés comme faisant partie d’un plan de dépenses à long terme.
