Raytheon s’apprête à démarrer la production plus tard cette année du radar de contrôle de tir léger PhantomStrike de la société.
Les livraisons de pré-production des premières unités PhantomStrike sont déjà en cours pour le client de lancement Korea Aerospace Industries (KAI), qui comportera l’unité radar active à balayage électronique (AESA) sur les chasseurs d’attaque légers FA-50. ordonné par la Pologne.
Sur le marché intérieur de Raytheon, l’US Air Force (USAF) a choisi d’installer le PhantomStrike sur son avion d’essai de simulateur de vol à stabilité variable X-62 (VISTA) – un Lockheed Martin F-16D Block 30 modifié utilisé pour tester technologies de vol autonome.
Raytheon positionne le capteur en nitrure de gallium refroidi par air comme un radar de conduite de tir moderne avec un prix, une consommation électrique et une empreinte physique nettement inférieurs à ceux des alternatives comparables.
Alors que le PhantomStrike volera d’abord à bord d’un chasseur conventionnel, Raytheon a développé le nouveau radar en pensant aux plates-formes sans équipage.
«Nous avons vu le marché évoluer et s’orienter davantage vers les avions sans pilote», déclare Rob Smith, vice-président des solutions radiofréquences chez Raytheon.
La nouvelle génération d’avions tactiques autonomes déjà développés aux États-Unis, en Australie, en Turquie et en Corée du Sud sera nettement plus petite que les avions de combat traditionnels, avec moins d’espace physique et moins d’énergie électrique embarquée pour prendre en charge des capteurs comme un radar de conduite de tir.
Ces avions, connus sous le nom de Collaborative Combat Aircraft (CCA), ont également des objectifs de prix bien inférieurs à ceux des chasseurs habités haut de gamme. Le radar embarqué représente un facteur de coût important pour tout avion tactique, ce qui rend un capteur à faible coût attrayant pour des développeurs tels que Boeing, KAI, Northrop Grumman, Anduril Industries, General Atomics Aeronautical Systems et Turkish Aerospace.
« Nous avions vraiment besoin de repenser la conception et de construire le radar en gardant ce marché à l’esprit », explique Smith.
Le PhantomStrike fonctionne avec une puissance de 5,5 kW, soit environ la moitié de la puissance requise pour un radar AESA typique, selon Smith. Il pèse également la moitié du poids des autres capteurs disponibles, grâce à l’utilisation d’un refroidissement par air plutôt que par liquide.
Pour atteindre l’objectif de taille réduite, Raytheon a choisi d’intégrer verticalement une grande partie de la chaîne d’approvisionnement de PhantomStrike, en concevant et en produisant de nombreux sous-composants en interne.
Le géant américain de la défense exploite également son propre laboratoire pour produire du nitrure de gallium – un semi-conducteur haute performance qui permet de pomper davantage d’énergie électrique via une antenne radar, offrant ainsi une portée et des performances accrues.
Les livraisons des unités du modèle de production PhantomStrike devraient commencer au cours du premier semestre 2026.
Bien que KAI soit le premier acheteur, Smith affirme que Raytheon est « très proche » d’annoncer la finalisation de contrats avec des acheteurs supplémentaires. Des discussions sont en cours avec des clients potentiels en Asie, en Europe et aux USA.
Il note que le système a bien fonctionné lors des essais en vol du FA-50, y compris en modes air-air et air-sol.
Le PhantomStrike a notamment été approuvé pour les ventes commerciales directes, ce qui signifie que les acheteurs intéressés n’ont pas besoin de suivre le long et bureaucratique processus de vente militaire à l’étranger du gouvernement américain.
Même si les nouveaux chasseurs et les CCA constituent une cible, la modernisation des flottes existantes représente « potentiellement un marché plus vaste », note Smith.
Il note que le PhantomStrike représente une option intéressante pour mettre à niveau rapidement et à moindre coût les avions d’ancienne génération, qui ont plus de limitations en termes de puissance disponible.
Alors que l’USAF prévoit d’équiper le X-62 d’un PhantomStrike plus tard cette année, les opérateurs d’anciens modèles F-16 constituent un marché cible attrayant pour Raytheon.
Le PhantomStrike sera également compatible avec une gamme d’autres chasseurs, avions sans équipage et giravions.
