Le nouveau directeur général de Robinson Helicopter, David Smith, a marqué ses deux premiers mois à la tête du constructeur de giravions avec l'acquisition d'un fabricant de drones basé aux États-Unis, soulignant la volonté de l'entreprise de se développer sur de nouveaux marchés.
Lors de sa nomination le 27 février, Smith a déclaré qu'il préparait le célèbre constructeur d'hélicoptères aux « produits du futur », en mettant fortement l'accent sur la propulsion électrique et les systèmes autonomes.
La capture d'Ascent AeroSystems, basée à Wilmington, dans le Massachusetts, pour un montant non divulgué, est la première étape vers cet objectif, affirme Smith.
L'équipe d'ingénierie d'Ascent – qui se concentre sur l'énergie électrique et le vol autonome – « complète vraiment ce dont nous avons besoin pour la prochaine génération de produits », dit-il.
Les capacités d'intégration de charge utile et le potentiel d'opérations de regroupement ou d'essaimage avec ou sans pilote sont des arguments de vente supplémentaires, ajoute-t-il, permettant à Robinson de répondre aux demandes de ses principaux clients chargés de l'application de la loi, de la sécurité publique et des services publics.
D'autres innovations seront révélées au cours des prochains mois, ajoute-t-il, promettant « des extensions, des améliorations et des produits entièrement nouveaux ».
De plus, Ascent bénéficiera de l'expertise de fabrication existante de Robinson, avec l'assemblage de ses plates-formes de décollage et d'atterrissage verticales Spirit et NX30 qui seront intégrées dans l'usine du constructeur d'hélicoptères à Torrance, en Californie.
« Réaliser ce travail à faible coût et à grande échelle apportera une énorme valeur ajoutée pour rendre (Ascent) plus crédible lorsqu'elle soumissionnera pour des contrats impliquant des milliers d'unités », déclare Smith.
Spirit est un véhicule aérien sans équipage de 6,1 kg (13,5 lb), tandis que le plus grand NX30 pèse 30 kg ; ils décollent et atterrissent verticalement à l'aide d'un système de rotor coaxial disposé autour de leur fuselage cylindrique.
Ascent soumissionne actuellement sur les plates-formes pour plusieurs contrats, explique Smith. Plusieurs sont en phase finale et promettent de livrer « des volumes importants – par milliers » en cas de succès.
Les clients incluent ceux du secteur de la défense « qui se préparent aux conflits futurs et soutiennent les conflits existants ». Bien que Smith refuse de fournir plus de détails, des livraisons en Ukraine via des tiers sont une possibilité.
Plusieurs charges utiles ont déjà été intégrées aux drones, explique-t-il, y compris des charges utiles cinétiques.
Robinson maintiendra Ascent en tant qu'entreprise distincte, conservant le site de Wilmington de la société comme « centre d'excellence en ingénierie ».