La start-up américaine Rotor Technologies est convaincue que ses clients exploiteront l’année prochaine sa plate-forme R550X, une version autonome du monomoteur à piston Robinson Helicopter R44.
Rotor Technologies a récemment annoncé la conclusion d’une première campagne de tests utilisant deux exemplaires modifiés du plus petit R22 – qu’elle appelle le R220Y – au cours de laquelle les hélicoptères ont accumulé plus de 20 heures de vol et plus de 80 heures de fonctionnement du moteur.
« Cela a confirmé, je pense, que nous sommes sur la voie technologique pour passer au R550X l’année prochaine et en faire également un avion autonome », a déclaré Ben Frank, directeur commercial.
Forte du succès de ces tests, l’entreprise a déjà commencé à démonter le premier R44 pour conversion sur son site de Nashua, dans le New Hampshire.
Des travaux de conception détaillés pour la modification sont en cours, explique Frank, qui prévoit que les sièges, les commandes pilotes et la console soient retirés de la plate-forme pour être remplacés par un système de vol électrique complet, un ordinateur de commande de vol et des équipements de communication.
De plus, Rotor Technologies installe un ensemble de capteurs – notamment un LIDAR, un radar et des caméras électro-optiques/infrarouges – permettant à l’hélicoptère d’obtenir une image claire de son environnement.
«Cela crée un niveau d’intelligence et un niveau de conscience de la situation», explique Frank.
Même si l’entreprise voit un large attrait pour toute personne effectuant des « missions dangereuses », y compris la lutte contre les incendies, les premiers clients du R550X sont issus du secteur agricole.
« En 2024, nos premiers clients utiliseront le R550X pour l’épandage des cultures. Nous travaillons avec un petit groupe de partenaires l’année prochaine pour l’entrée en service et prenons les précommandes pour livraison par la suite », explique Frank.
Rotor Technologies dimensionne désormais ses installations de conversion pour répondre à la demande anticipée, ce qui « nous occupera certainement pour 2024 et la majeure partie de 2025 ».
« À long terme, nous en construirons autant que le marché sera intéressé à en acheter », ajoute-t-il.
Les activités de test avec le R220Y se poursuivront jusqu’à la fin de l’année, à mesure que l’entreprise intègre du matériel mis à jour, tandis que le premier vol du R550X est attendu début 2024.
Au cours des tests effectués jusqu’à présent, le R220Y a effectué des manœuvres telles que le vol stationnaire et le vol avant autonomes, ainsi que des missions à plus longue portée, bien que l’hélicoptère soit resté en vue directe d’un poste de contrôle au sol.
Lors de sa mise en service, le R550X nécessitera toujours une station au sol pour permettre la « supervision » de la mission par un humain dans la boucle – une fonctionnalité considérée comme vitale pour les rôles initiaux envisagés pour la plateforme, notamment la lutte contre les incendies où la communication avec le personnel sur place sera nécessaire. à maintenir.
La désignation R550X est un clin d’œil au constructeur d’origine de l’hélicoptère, à sa charge utile de 550 kg (1 210 lb) et à sa classification expérimentale.
Les opérations initiales seront menées dans un espace aérien séparé en vertu de la réglementation américaine autorisant l’utilisation d’avions de catégorie expérimentale pour certaines missions, mais à plus long terme, Rotor Technologies demandera un certificat de type supplémentaire pour les conversions.
En fin de compte, il estime que le R550Y pourrait être utilisé pour le transport de marchandises ou de passagers à mesure que la technologie autonome – et le cadre réglementaire qui la soutient – mûrissent.
Même si, dans un premier temps, le marché de l’occasion fournira les cellules à convertir, Rotor Technologies étudie avec Robinson si une option d’installation en ligne pourrait être proposée.
Frank affirme que la société a reçu « un soutien et une collaboration solides » de la part du constructeur OEM, ce qui sera important « pour fournir le nombre total de (R550Y) que nous souhaitons ». Cela pourrait également conduire à une extension du R66 à turbine s’il y a une demande des clients.
Cependant, les discussions se poursuivent avec d’autres fabricants de giravions, dit-il, soulignant que la technologie est « tout à fait évolutive sur d’autres plates-formes ».
Le système a d’ailleurs déjà volé sur un autre giravion, que Franck qualifie d’« hélicoptère de type 1 » doté de « 20 fois la charge utile » du R44.
Frank ne révèle pas l’identité de cette plate-forme, mais selon les classifications des services d’incendie américains, les hélicoptères de type 1 incluent des variantes civiles du Boeing CH-47 Chinook et du Sikorsky S-64 Skycrane.
