L’avionneur suédois Saab travaille au développement d’une solution pour la production de son dernier chasseur Gripen E/F au Canada.
Dans une récente interview avec le Temps Financierle directeur général de Saab, Micael Johansson, a déclaré que la société étudiait des options pour augmenter la capacité d’assemblage du Gripen, ce qui pourrait inclure un nouveau site au Canada et l’expansion des lignes Gripen existantes au Brésil et en Suède.
Cette décision a été motivée par l’intérêt de l’Ukraine, qui en octobre signé une lettre d’intention avec Saab couvrant l’achat éventuel d’un maximum de 150 Gripens.
La suggestion d’une usine d’assemblage au Canada est sans aucun doute un jeu stratégique destiné à attirer le gouvernement du premier ministre Mark Carney à Ottawa.
Carney se demande s’il doit maintenir les engagements pris par son prédécesseur d’acquérir 88 chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35A, ou tronquer cet achat et le compléter en ajoutant un deuxième type d’avion à l’inventaire de l’Aviation royale canadienne.
Le problème réside dans la crainte que le Canada dépende trop de Washington pour le matériel de défense et dans le désir du Canada de se diversifier en s’adressant à des fournisseurs européens ou d’étendre ses capacités nationales.
Le Canada est déjà contractuellement obligé de terrain ses 16 premiers F-35A, mais pourrait réduire la taille totale de sa flotte et combler la différence avec un autre type comme le Gripen E/F ou le Rafale de Dassault Aviation.
Alors qu’un accord de production locale de Gripen pourrait adoucir l’offre du concurrent suédois de Lockheed, une substitution par Saab se heurte à des vents contraires importants.
Le Gripen E/F non furtif coûte plus cher que le F-35A, en raison de la conception plus aboutie de Lockheed et d’un volume de production plus important de 156 avions par an.
Bien que le Gripen offre des coûts d’exploitation généralement inférieurs, il n’est pas considéré comme un substitut équivalent à la capacité de combat de cinquième génération du F-35, que 13 des alliés du Canada au sein de l’OTAN se sont engagés à déployer.
Le Canada était également l’un des huit membres fondateurs du programme multinational F-35.
Bien que la production nationale d’une alternative au F-35 puisse s’avérer séduisante, certains fabricants canadiens en subiraient probablement les conséquences.
Au moins 30 entreprises canadiennes fournissent le programme F-35, selon un reportage de la chaîne canadienne CBC. Quelque 2 000 travailleurs domestiques sont employés pour soutenir ces efforts.
Le constructeur français Stelia fournit des panneaux de fuselage composites fabriqués en Nouvelle-Écosse, rapporte CBC, tandis que les stabilisateurs de queue horizontaux du F-35 sont produits à Winnipeg et qu’une entreprise d’Ottawa fournit des capteurs de moteur.
L’acquisition complète de 88 avions F-35 devrait contribuer à l’économie canadienne pour environ 15 milliards de dollars canadiens (11 milliards de dollars).
De hauts responsables de la défense canadienne ont soutenu publiquement l’effort de modernisation visant à remplacer la flotte vieillissante d’avions à réaction Boeing F/A-18A Hornet de quatrième génération, qui sont les chasseurs de combat de première ligne du Canada.
Même si le Canada refuse d’acheter des Gripens, le pays pourrait accueillir un site produisant des Gripens à destination de l’Ukraine.
La Presse canadienne rapporte que la ministre canadienne de l’Industrie, Mélanie Joly, s’est entretenue avec Johansson de Saab au sujet de l’expansion de la présence de l’entreprise suédoise au Canada.
« Nous sommes d’accord en ce qui concerne notre position sur la sécurité de l’Europe et de l’Ukraine, et nous sommes d’accord sur l’importance de notre secteur aérospatial. Je pense donc qu’il existe un excellent partenariat entre le Canada et la Suède que nous pouvons renforcer », a déclaré Joly lors du Sommet de l’aérospatiale canadienne en octobre à Ottawa.
Saab a refusé de révéler avec qui elle discute de partenariats potentiels locaux avec le Gripen ou où elle pourrait chercher.
Au Brésil, Saab s’est associé à l’avionneur brésilien Embraer pour assembler des Gripen E/F pour l’armée de l’air brésilienne, qui était le client de lancement du type – exploité localement sous le nom de F-39E/F.
Un partenaire canadien probable pourrait être le constructeur aéronautique Bombardier, qui fournit déjà des avions d’affaires Global 6000 pour la plateforme aéroportée d’alerte précoce et de contrôle GlobalEye de Saab.
