L’avionneur suédois Saab vise à augmenter considérablement sa capacité de production pour la dernière variante E/F de son chasseur Gripen.
S’exprimant lors du salon aéronautique de Singapour le 4 février, le responsable marketing de la société pour le programme Gripen a déclaré que Saab visait désormais un taux d’assemblage de 36 nouveaux chasseurs par an.
«Nous avons déjà commencé à investir beaucoup d’argent dans l’augmentation des capacités», déclare Mikael Franzen.
Mais pour répondre aux demandes de son carnet de commandes croissant et aux opportunités d’appels d’offres existantes, Franzen affirme que la production du Gripen pourrait dépasser le chiffre de 36 unités, bien qu’il refuse de donner un chiffre précis.
Notamment, une partie importante de cette capacité proviendra de l’extérieur du site d’assemblage phare de l’entreprise à Linkoping, en Suède.
Une usine d’assemblage brésilienne, exploitée par Embraer en partenariat avec Saab, devrait livrer son premier Gripen au premier trimestre de cette année – le premier chasseur supersonique produit en Amérique latine.
Cet avion sera destiné à l’armée de l’air brésilienne, client de lancement du Gripen E/F, qui exploite déjà des avions à réaction construits en Suède.
Des commandes fermes supplémentaires de la part de la Thaïlande, de la Colombie et de l’armée de l’air suédoise donnent à Saab une piste confortable pour poursuivre d’autres opportunités prometteuses au Portugal, aux Philippines, au Pérou et en Ukraine.
Mais l’opportunité la plus surveillée pour le Gripen se trouve sans aucun doute au Canada, où le gouvernement reconsidère son projet de déployer 88 Lockheed Martin F-35A de fabrication américaine – motivé par la rhétorique expansionniste et les sanctions commerciales de Washington, DC.
Même si Ottawa s’est engagé à déployer au moins 16 F-35A, le reste des besoins canadiens est dans l’incertitude.
Saab est intervenu pour proposer une production nationale du Gripen au Canada, qu’elle développerait aux côtés d’un partenaire local, comme elle l’a fait au Brésil.
L’usine Embraer au Brésil et une ligne canadienne encore hypothétique serviraient les clients exportateurs, note Franzen, pas seulement pour honorer leurs commandes nationales respectives.
Saab insiste sur le fait qu’elle ne fait que fournir à Ottawa des informations sur les options d’achat du Gripen, et qu’elle ne fait pas activement pression en faveur d’un tel accord.
Cependant, Franzen soutient qu’une flotte mixte de F-35 et de Gripen pourrait offrir à l’Aviation royale canadienne des avantages par rapport à une flotte de type unique – traditionnellement considérée comme une approche plus judicieuse pour une force de cette taille.
« Le Gripen a des atouts que le F-35 n’a pas et le F-35 que le Gripen n’a pas », note-t-il.
Alors que l’avion à réaction américain offre la capacité de survie améliorée d’une plate-forme furtive, Franzen affirme que le Gripen offre des coûts d’exploitation inférieurs, des taux de disponibilité élevés et une cellule spécialement conçue pour l’environnement rigoureux par temps froid qui définit une grande partie de l’environnement opérationnel du Canada.
«Le Gripen donnerait une masse de combat au Canada», déclare Franzen. « Le Canada est un environnement arctique comme la Suède, nous savons donc que le Grippen s’intégrerait vraiment très bien au Canada. »
Saab affirme avoir déjà entamé le processus d’expansion de la production de Gripen, quelle que soit la décision prise à Ottawa.
« Ce n’est pas comme si nous allions commencer si Le Canada choisit le Gripen », déclare Franzen.
