Sikorsky progresse rapidement pour faire évoluer sa nouvelle famille de giravions autonomes, afin d’inclure le test d’un démonstrateur à grande échelle.
Le fabricant d’avions à levage vertical a dévoilé le 6 octobre un nouveau nom commercial pour sa famille naissante de véhicules à ailes soufflées par rotor sans équipage, qui comprend désormais un démonstrateur d’essai à grande échelle.
Auparavant connue uniquement sous le nom de programme d’ailes soufflées par rotor (RBW), la nouvelle classe de tail-sitters sans équipage s’appellera désormais Nomad.
« L’accent est mis ici sur la capacité de cet UAS (système aérien sans équipage) à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) à opérer dans des environnements austères depuis les opérations à bord des navires et les lieux indépendants des pistes », explique Ramsey Bentley, directeur de la stratégie et du développement commercial des programmes avancés de Sikorsky.
Doté d’un système de propulsion hybride-électrique, le Nomad est doté de deux rotors d’hélice montés sur les ailes qui génèrent de la portance en soufflant de l’air sur une aile centrale. Une fois en vol, l’engin pivote de 90°, passant du vol vertical au vol horizontal.
Le vol autonome est rendu possible par la technologie Matrix de Sikorsky, que la société a développée pour activer sans équipage et les opérations à pilote réduit de giravions conventionnels comme les UH-60 Black Hawks.
Sikorsky poursuit son concept précédemment décrit consistant à proposer des variantes Nomad de plusieurs tailles, y compris des options dans les grandes catégories d’UAS du groupe 3 et du groupe 4.
Les UAS du groupe 3 sont généralement définis par le Pentagone comme ayant une masse brute maximale au décollage inférieure à 600 kg (1 320 lb) et fonctionnant en dessous de 18 000 pieds, avec une vitesse inférieure à 250 kt (463 km/h). La plus grande catégorie du Groupe 4 comprend les UAS pesant plus de 600 kg et capables de voler à n’importe quelle vitesse, mais qui fonctionnent toujours en dessous de 18 000 pieds.
Le directeur général de Sikorsky, Rich Benton, a déclaré que la société envisage que la plus grande variante Nomad occupera une empreinte à peu près similaire à celle de l’un des hélicoptères utilitaires Black Hawk largement utilisés par la société.
« La famille de drones Nomad qui en résultera sera un avion adaptable, polyvalent, indépendant des pistes, capable d’effectuer des missions terrestres et maritimes dans les organisations de défense, de sécurité nationale, forestières et civiles », a déclaré Benton.
La société a volé un démonstrateur RBW plus petit et à petite échelle appelé Nomad 50 pendant une grande partie de l’année dernière. Ce véhicule a une envergure de 3,1 m (10 pi 1 po), pèse 52 kg et a une charge utile de 9 kg.
Mais Sikorsky se concentre sur sa conception d’aile soufflée par rotor de groupe 3, baptisée Nomad 100. Ce véhicule, d’une envergure de 5,4 m, est en cours d’essais au sol. Une première campagne d’essais en vol et aériens est attendue dans les mois à venir, indique Sikorsky.
Envisageant de nouvelles affaires potentielles avec l’armée américaine, Sikorsky positionne le Nomad 100 pour prendre en charge les missions de reconnaissance effectuées par le RQ-7B Shadow de Textron, qui est progressivement abandonné dans le cadre d’un vaste projet d’aviation. initiative de transformation.
Une conception d’un Nomad du groupe 4 destiné à remplacer l’avion de reconnaissance MQ-1C Grey Eagle de General Atomics Aeronautical Systems a également été développée et est en cours de discussion avec les clients, Sikorsky réfléchissant aux options de construction d’un véhicule de démonstration dans cette classe. Il n’a pas donné de désignation officielle à son Groupe 4 Nomad.
« Les avions des groupes 3 et 4 peuvent effectuer des missions à effets cinétiques et non cinétiques », note Bentley. « Ils ont également une capacité de fret pour la logistique contestée. »
Sikorsky participe également au Nomad 100 dans le cadre d’un programme de maturation technologique avec la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis, appelé Early VTOL Aircraft Demonstration, ou EVADE.
Cet effort a évolué à partir d’un programme antérieur de la DARPA appelé AUXILIAIRE, qui cherchait à développer de nouveaux avions VTOL basés sur des navires et a donné naissance au concept RBW.
La société cherche au-delà de l’armée américaine des ventes potentielles de Nomad à d’autres clients militaires et envisage des applications civiles telles que le soutien aérien aux équipes de lutte contre les incendies de forêt.
Benton s’attend à ce que les Nomads complètent les giravions habités existants de Sikorsky, comme les UH-60M, en particulier dans les théâtres où les distances sont difficiles comme l’Indo-Pacifique.
Le Nomad 100 sera exposé lors de la conférence annuelle de l’Association de l’armée américaine à Washington, DC, qui débutera le 13 octobre.
