Le constructeur de giravions Sikorsky a développé un dérivé autonome de son hélicoptère phare UH-60 Black Hawk, en mettant l’accent sur les opérations de fret.
Dévoilé lors de la conférence annuelle de l’Association de l’armée américaine à Washington, DC, le 13 octobre, le S-70UAS U-Hawk de Sikorsky est basé sur la cellule de l’ancien modèle UH-60L Black Hawk.
Cependant, l’entreprise a considérablement modifié l’aérostructure de l’hélicoptère, en supprimant les postes de pilotage et de chef d’équipage et en remplaçant la section cockpit par une zone de chargement avant.
Le nez standard de l’UH-60L a également été modifié avec un ensemble de portes à clapet pour faciliter le chargement du matériel.
« Nous avons développé ce prototype du concept à la réalité en moins d’un an », explique Rich Benton, directeur général de Sikorsky. « Les modifications apportées pour transformer ce Black Hawk avec équipage en un UAS à charge utile multi-missions peuvent être reproduites à grande échelle rapidement et à moindre coût. »
Le choix d’un modèle L UH-60 n’est pas une coïncidence.
Plus tôt cette année, le plus gros client de Sikrosky – l’armée américaine – a annoncé des changements radicaux dans sa stratégie aéronautique à long terme et le retrait de nombreux avions existants, dont l’UH-60L.
Dans le même temps, le service considère l’aviation sans équipage comme la voie de l’avenir, anticipant des champs de bataille hautement meurtriers qui obligeront de nombreux giravions conventionnels à opérer de plus en plus loin de la ligne avancée du contrat.
Sikorsky positionne ces UH-60L retraités comme des atouts pour aider l’armée américaine à moderniser ses opérations aériennes, plutôt que comme un passif coûteux à entretenir.
Alors que le Corps des Marines des États-Unis mène déjà un programme actif explorant le potentiel des giravions autonomes pour fournir un soutien logistique aux troupes avancées, l’armée américaine n’a pas encore poursuivi un effort similaire.
Sikorski a déjà démontré un UH-60 équipé du package d’autonomie Matrix de l’entreprise dans le cadre du programme Aerial Logistics Connector de l’USMC. La société espère clairement prendre de l’avance sur un secteur d’activité potentiellement similaire au sein de l’armée.
Contrairement au véhicule piloté en option UH-60A qui est capable des deux vol piloté et autonome, le nouveau S-70 U-Hawk sera uniquement autonome.
« L’U-Hawk offre un UAS utilitaire rentable en tirant parti des points communs avec la flotte UH-60 existante, et sa nature sans équipage réduit à la fois les coûts d’exploitation et de maintenance », déclare Igor Cherepinsky, directeur de Sikorsky Innovations.
« Nous nous sommes concentrés sur l’efficacité de la modernisation en concevant et en fabriquant des ordinateurs de gestion des véhicules, des composants d’actionnement et des modifications de la cellule », ajoute-t-il.
La suppression des postes de pilotage permet d’augmenter le volume de chargement jusqu’à 25 % par rapport à un UH-60L standard, avec l’ajout d’une rampe de chargement/déroulage dans la section avant à clapet pour le déploiement de futurs véhicules terrestres sans équipage (UGV).
Comme le Black Hawk conventionnel, l’U-Hawk permettra le chargement latéral via des portes d’accès latérales de chaque côté de la cabine principale.
La nouvelle variante sans équipage offrira une charge utile de chargement interne de 3 175 kg (7 000 lb), une charge utile de charge par élingue externe de 4 082 kg utilisant un crochet de chargement, ou une charge totale combinée de 4 536 kg répartie entre interne et externe.
Sikorsky affirme que l’U-Hawk sera capable de transporter quatre des conteneurs intermodaux modulaires communs standard du Pentagone, contre deux sur un UH-60L standard.
La nouvelle variante cargo sera également capable de transporter par avion de grosses munitions, notamment une nacelle de fusée HIMARS pour le système d’artillerie au sol de Lockheed Martin ou deux missiles de frappe navale de Kongsberg.
L’U-Hawk offrira la possibilité de se déployer automatiquement sur 1 600 nm (2 963 km) ou de flâner jusqu’à 14 heures sans faire le plein.
Sikorsky envisage également l’U-Hawk comme un véhicule de livraison pour la nouvelle famille de systèmes aériens sans équipage dits à « effets lancés » développés par l’armée américaine pour produire une gamme d’effets sur le champ de bataille.
La société travaille sur ce qu’elle appelle un « carquois » à effets de lancement qui serait situé dans la zone principale de la cabine de l’U-Hawk. Cela déploierait des effets de lancement de petite et moyenne taille depuis la porte latérale.
« Il est capable de contenir 24 à 50 effets de lancement différents à l’arrière de l’avion », explique Ramsey Bentley, directeur des concepts avancés et de l’innovation chez Sikorsky.
Bentley présente une vision de la manière dont un U-Hawk pourrait participer à une opération d’assaut aérien pour déplacer les troupes de combat vers une zone d’atterrissage via un giravion.
« On imaginerait le U-Hawk voler devant les soldats », note-t-il. « D’abord, il distribue les effets de lancement sur les côtés de l’avion, à partir de notre carquois d’effets de lancement. Ensuite, il atterrit, il débarque de l’UGV, puis l’avion repart. »
« Et cela se fait avant que les soldats ne mettent leurs bottes au sol », ajoute Bentley.
Des véhicules à effets lancés plus grands seraient montés sur des ailes ou des pylônes externes, un travail d’intégration que Sikorsky poursuit également dans le cadre d’une série plus large de modernisations pour la classe UH-60.
Sikorsky prévoit d’achever le premier vol de démonstration du U-Hawk en 2026.
