Le constructeur de giravions Sikorsky a livré à l’armée américaine une nouvelle variante de son vénérable hélicoptère utilitaire UH-60 Black Hawk, capable de voler sans pilote à bord.
Développé en partenariat avec la Defense Advanced Research Projects Agency des États-Unis, le H-60Mx est le premier modèle Black Hawk fourni à l’armée américaine qui offre la possibilité de voler de manière totalement autonome ou avec un équipage réduit.
L’armée a confirmé avoir reçu ce qu’elle appelle le « véhicule à pilotage optimal » le 19 mars, décrivant le nouveau giravion comme « largement modifié pour voler avec ou sans pilote aux commandes ».
Le service indique qu’il va désormais lancer une campagne de tests et d’évaluation avec le H-60Mx dans le cadre d’un « effort visant à construire une flotte d’hélicoptères plus sûre, plus intelligente et plus polyvalente pour l’avenir ».
Sikorsky a fabriqué le H-60Mx en utilisant un UH-60M Black Hawk standard à pilotage conventionnel. Les modifications apportées à l’avion comprenaient un nouveau système de commandes de vol électriques et un nouvel ordinateur de vol pour exécuter le système logiciel de vol autonome Matrix exclusif de la société.
Matrix propose également une nouvelle suite de capteurs installés autour du Black Hawk pour fournir des données de vol critiques à l’algorithme qui pilote réellement l’avion.
Basé sur le précédent démonstrateur de véhicule piloté en option UH-60A de Sikorsky, le H-60Mx a été financé par un financement de 6 millions de dollars. accorder de la DARPA émise en 2024.
L’agence secrète de développement technologique a également financé le développement du véhicule à pilotage optionnel, qui a effectué sa première sortie entièrement autonome avec le en 2022, comprenant deux vols sans aucun pilote à bord.
Les tests précédents avaient inclus des aviateurs humains comme système de sécurité.
Les OPV UH-60A et H-60Mx offrent la possibilité de basculer entre des opérations de vol entièrement autonomes et réduites et des opérations de vol conventionnelles avec deux pilotes et un chef d’équipage.
« Cette capacité améliorera l’efficacité des missions et la capacité de survie des combattants d’aujourd’hui et jettera les bases des systèmes en réseau de demain », a déclaré Rich Benton, directeur général de Sikorsky.
L’armée note que les nouvelles commandes de vol électriques du Black Hawk expérimental améliorent la stabilité et rendent l’avion plus facile à manipuler, en particulier dans des environnements visuels dégradés et dans d’autres conditions tout aussi difficiles.
Le concept OPV permettra aux pilotes humains d’obtenir une assistance automatisée aux moments critiques, tout en conservant le contrôle global de l’avion.
« En automatisant les manœuvres difficiles, le système réduit considérablement la charge de travail du pilote, permettant à l’équipage de se concentrer moins sur la mécanique du vol et davantage sur la gestion de la mission critique à accomplir », explique l’armée.
Cela pourrait également conduire à une transformation des tâches sur lesquelles les pilotes d’hélicoptères de l’armée se concentrent principalement dans le cockpit.
Le développement continu de nouveaux drones de reconnaissance et d’attaque lancés depuis l’air, que l’armée appelle « effets de lancement », pourrait voir les aviateurs devenir des « gestionnaires de mission » qui superviseraient un plus large éventail de fonctions sur le champ de bataille.
Une autre vision du concept autonome Black Hawk consiste à offrir aux commandants de première ligne la possibilité d’envoyer un hélicoptère sans équipage dans des conditions inacceptablement dangereuses pour un giravion traditionnel avec équipage.
De tels scénarios pourraient inclure l’évacuation des victimes sous le feu ou le réapprovisionnement en matériel critique comme des munitions, des batteries ou de l’eau pendant que les troupes au sol sont engagées dans le combat.
Sikorsky a déjà démontré sa capacité à contrôler le démonstrateur UH-60A OPV avec rien de plus qu’une tablette tactile au sol. Notamment, les non-aviateurs ont pu efficacement diriger et exploiter le giravion en mode autonome.
Alors que l’armée progresse dans l’évaluation du nouveau H-60Mx, le service indique que les pilotes d’essai et les ingénieurs de vol évalueront comment l’avion peut être contrôlé depuis le sol, comment il se comporte dans des scénarios de mission complexes et comment la technologie peut être utilisée par les troupes de première ligne pour améliorer la sécurité et l’efficacité du combat.
Un programme distinct de l’armée américaine avec une autonomie proche de la Terre est explorer des options similaires pour l’inventaire du service d’anciens UH-60L Black Hawks, en utilisant un démonstrateur appelé RUC-60.
L’armée compte environ 2 300 UH-60 en service actif, y compris les anciens modèles « Lima » et les nouveaux types « Mike », qui sont toujours en production active à l’usine Sikorsky de Stratford, dans le Connecticut.
