La start-up de vols hypersoniques Stratolaunch a franchi une étape « significative » vers son objectif de faire voler pour la première fois son avion hypersonique en développement avant la fin de l’année.
Stratolaunch a réalisé le 3 décembre un vol de « transport captif » avec un exemplaire entièrement alimenté en carburant de son TalonA, un avion conçu pour voler à des vitesses hypersoniques.
Le vol d’essai, qui a duré 3h 22min, a eu lieu depuis la base d’attache de Stratolaunch, au Mojave Air & Space Port, dans le haut désert de Californie. La société qualifie ce vol de « étape importante » vers le pilotage de TalonA par ses propres moyens.
« Les premiers résultats du vol d’aujourd’hui montrent que le système a fonctionné comme prévu », a déclaré Zahary Krevor, directeur général de Stratolaunch. « Nous déterminerons nos prochaines étapes en attendant l’examen complet des données du test. »
Cette étape importante survient quelques semaines seulement après le lancement de Stratolaunch tests de taxi terminés de l’avion Roc transportant le TalonA entièrement ravitaillé.
« Bien que nous ayons mené avec succès plusieurs essais au sol alimentant et pour allumer le système, nous devions évaluer les performances du système dans l’environnement de vol avant sa sortie », note Krevor.
À la suite du test de taxi en novembre, un responsable de la société a déclaré à FlightGlobal Stratolaunch qu’il espérait réaliser un vol propulsé de TalonA avant la fin de 2023. La société tentera d’atteindre le seuil de Mach 5 pour le vol hypersonique au cours de cet événement.
Le système de vol hypersonique de Stratolaunch comprend deux éléments : un avion de transport lourd appelé « Roc » et le véhicule de vol TalonA propulsé par fusée.
TalonA est transporté sous l’aile de Roc et entre ses fuselages jumeaux. Les avions hypersoniques autonomes propulsés par fusée sont propulsé par des moteurs Hadley, développé par le fabricant Ursa Major, basé au Colorado.
On pense que Roc est le le plus gros avion actuellement en vol, propulsé par six moteurs initialement développés pour la cellule commerciale Boeing 747. Stratolaunch affirme que Roc dispose d’une charge utile de 226 800 kg (500 000 lb).
La cellule TalonA actuellement testée – numéro TA-1 – est une version consommable à des fins de test. Les variantes suivantes doivent être réutilisables.
La société possède trois de ces engins, terminés ou en cours de fabrication, portant les désignations TA-2, TA-3 et TA-4.
En plus du financement privé, Stratolaunch a reçu un contrat de développement du laboratoire de recherche de l’US Air Force et a été sélectionné comme sous-traitant pour soutenir le programme Multi-Service Advanced Capability Test Bed de l’US Navy.
