Soixante-dix ans après que le spyplane Lockheed Martin U-2 ait fait son premier vol, le jet distinctif à haute altitude a établi un nouveau record d’endurance pour le type.
Une variante d’entraîner TU-2S à deux places de l’U-2 a enregistré un vol de plus de 14 heures couvrant plus de 6 000 nm (11 110 km) tout en surfilant les 48 États contigus des États-Unis continentaux.
L’US Air Force (USAF) a confirmé le vol le 1er août, notant la sortie longue distance lancée depuis la base d’attache de la flotte U-2 à Beale AFB dans la Sacramento Valley en Californie le 31 juillet.
Le succès de la mission de longue date a poussé les U-2 «au-delà de ses limites connues», dit l’Air Force.
«Le vol lui-même a maximum la plage opérationnelle de l’U-2 et a placé les pilotes au bord de leur limite physiologique», note le service.
Une unité de support physiologique spécialisée prépare des avions et des pilotes U-2 pour chaque mission, notamment en maintenant les combinaisons emblématiques de pression intégrale portées par les aviateurs et aidant au lancement et à la récupération des Jets, qui utilisent une configuration inhabituelle du train d’atterrissage à vélo.
Le moment de la sortie record était probablement délibéré. L’USAF cherche à prendre sa retraite est une flotte de 24 U-2 opérationnels et trois avions TU-2S d’ici 2026, tandis que les défenseurs de la plate-forme de l’ère de la guerre froide recherchent des arguments pour que le type vole.
«Le personnage de la guerre change, mais notre propriété extrême de notre mission de construire des équipages prête à exploiter et à dominer le spectre électromagnétique et à gagner ne changera jamais», explique le lieutenant-colonel John Mattson, commandant du 1er Squadron de reconnaissance de l’USAF, qui forme de nouveaux pilotes U-2.
Dans le témoignage écrit fourni au Sénat américain en mai, le chef d’état-major de l’Air Force, le général David Allvin, a indiqué que le service ne considérait pas les avions à haute altitude comme adaptés à la mission moderne de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR).
« La capacité de gagner des conflits haut de gamme nécessite la transition vers l’investissement connecté et survivable des plateformes et l’acceptation des risques à court terme en désinvestir les actifs ISR hérités », a déclaré Allvin. «L’USAF prévoit de transformer toutes les capacités U-2 vers d’autres avions de reconnaissance après le divtement.»
Il n’était pas précisé quelles plateformes prendraient le contrôle de la mission U-2S unique, bien que le Pentagone sous l’administration Trump ait montré une affinité Pour les alternatives spatiales pour l’ISR par rapport aux options aéroportées conventionnelles.
Dans le passé, les législateurs du Congrès sont intervenus pour prévenir ou limiter les retraites d’avions, y compris les U-2.
Il y a déjà indications Que le Congrès puisse intervenir de cette manière pour la flotte U-2, bien que la clarté ne soit pas fournie avant que le budget de défense de l’exercice 2026 ne soit approuvé.
