L’« avion spatial » secret exploité par l’US Space Force (USSF) retournera en orbite pour sa septième mission de longue durée, cette fois à bord de la plus grande fusée commerciale du monde.
L’USSF a annoncé le 8 novembre que Boeing Véhicule d’essai orbital X-37B (OTV) sera lancé le 7 décembre depuis Cap Canaveral, en Floride, pour la septième mission du vaisseau spatial à très longue endurance.
L’annonce intervient presque exactement un an après l’atterrissage du X-37B de son sixième mission de vol en novembre 2022. Ce vol, lancé en mai 2020, a duré 908 jours et a transporté une expérience d’énergie solaire pour l’US Navy et un satellite pour l’US Air Force Academy.
L’objectif du dernier vol orbital, baptisé X-37B Mission 7 ou OTV-7, est d’expérimenter de nouvelles technologies spatiales visant à promouvoir « des opérations spatiales sûres, stables et sécurisées pour tous les utilisateurs », indique l’USSF. Le service n’a pas révélé la durée prévue du vol.
Les tests OTV-7 comprendront l’exploitation du véhicule spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux, l’expérimentation de futurs capteurs du domaine spatial et l’étude des effets des rayonnements sur les graines de plantes, qui pourraient être utilisées pour soutenir les futurs vols spatiaux en équipage.
« L’expérience sur les semences éclairera la production de cultures spatiales pour les futures missions interplanétaires et l’établissement de bases habitées en permanence dans l’espace », déclare l’USSF.
Le chef des opérations spatiales du Pentagone, le général B. Chance Saltzman, qualifie de « révolutionnaire » la batterie d’expériences portée par l’OTV.
Notamment, la mission X-37B 7 verra le véhicule spatial réutilisable encapsulé et mis en orbite par SpaceX. Fusée Falcon Heavy pour la première fois.
La Falcon Heavy est la fusée commerciale la plus puissante en service au monde. Propulsé par 27 moteurs SpaceX Merlin, le Falcon Heavy génère plus de 5 000 000 lb (22 240 kN) de poussée – à peu près la même que celle générée par 18 Boeing 747 fonctionnant à pleine poussée.
Le X-37B était précédemment lancé dans l’espace à bord d’une fusée lourde Atlas V de United Launch Alliance (ULA). ULA est une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin.
OTV-7 marque également le premier vol au cours duquel le X-37B portera la livrée USSF, plutôt que celle de l’US Air Force. Le programme était auparavant géré par l’USAF, avant la création de la force spatiale.
Au cours de six missions, le X-37B a parcouru 2,1 milliards de kilomètres et passé 3 774 jours dans l’espace.
