Un objet qui a heurté le pare-brise d’un Compagnies aériennes uniesLe Boeing 737 Max 8 exploité en croisière au-dessus de l’Utah le 16 octobre a été identifié par le National Transportation Safety Board (NTSB) des États-Unis comme un ballon à haute altitude utilisé pour collecter des données atmosphériques.
Windborne Systems, la société qui exploite le ballon-sonde global (GSB), s’est rapprochée du NTSB à la suite de la collision en vol pour informer les enquêteurs qu’elle avait perdu la communication avec l’un de ses ballons à proximité du 737, qui était en vol de croisière à 36 000 pieds au-dessus de Moab au moment de l’accident.
Le 737 Max 8, immatriculé sous le numéro N17327, effectuait le vol 1093 entre Denver et Los Angeles.
Le commandant de bord de l’avion a déclaré aux enquêteurs qu’il avait remarqué un objet qui semblait lointain à l’horizon, mais que la collision s’était produite avant qu’il puisse attirer l’attention du copilote sur cet objet.
« Il y a eu un impact significatif sur le pare-brise avant du FO ainsi qu’une forte détonation », constate le NTSB. « L’impact a fait que les deux pilotes ont été arrosés de morceaux de verre. »
Alors que le capitaine « a subi de multiples lacérations superficielles au bras droit », le copilote n’a pas été blessé par le jet de verre. Le commandant de bord a soigné ses blessures dans le cockpit avant de descendre vers l’aéroport de déroutement choisi à Salt Lake City.
Aucun des cinq autres membres d’équipage du 737 ou des 106 passagers n’a été blessé par l’impact du ballon.
Alors que les images partagées par le NTSB semblent montrer le pare-brise de l’avion – composé de verre trempé thermiquement et de plusieurs couches protectrices de vinyle et d’autres plastiques – comme une toile d’araignée de fissures, la pressurisation de la cabine est restée stable et n’a pas fluctué pendant le reste du vol.
« Les pare-brise sont certifiés pour résister à l’impact d’un oiseau de quatre livres sans pénétration, pour être capables de résister aux charges de pressurisation maximales de la cabine en cas de défaillance d’une seule vitre, et la vitre interne ne doit pas se briser », note le NTSB.
Le pare-brise endommagé a été retiré et transporté au laboratoire de matériaux du NTSB à Washington, DC, pour inspection.
À la suite de l’accident, WindBorne Systems a déclaré que le GSB avait été libéré de Spokane, dans l’État de Washington, le 15 octobre et avait traversé l’Oregon et le Nevada avant de se diriger vers l’est vers l’Utah.
Les opérations de lancement de ballons à Spokane ont perdu le contact avec le ballon météorologique juste après 6 h 30, heure du Pacifique, le 16 octobre, avec une dernière altitude signalée de 35 936 pieds.
Le ballon léger et de longue durée est rempli de gaz de levage et est contrôlé par un ensemble avionique embarqué. Il est équipé d’une technologie de communication, de capteurs et d’un ballast pour contrôler l’altitude.
