Une start-up californienne a battu le record de vol d’endurance pour les petits véhicules aériens sans équipage (UAV), son avion d’essai restant en l’air pendant trois jours et dépassant de près du double le jalon précédent.
Kraus Hamdani Aerospace (KHA), qui développe des drones tout électriques pour la défense et des applications commerciales, a déclaré le 2 août que son K1000 Ultra-Long Endurance (ULE) avait effectué avec succès un vol de 75h et 53m – établissant un nouveau record dans sa catégorie.
« Le K1000ULE a volé à travers la pluie, les nuages, les vents forts et une gamme de températures ambiantes et de conditions atmosphériques », explique KHA.
Le K1000 est un soi-disant « pseudo satellite », conçu pour assurer une surveillance permanente et la retransmission du signal. Les panneaux solaires embarqués et la propulsion entièrement électrique du type permettent sa capacité de vol de longue durée.
Selon KHA, le récent vol de 75 heures, qui a eu lieu sur la plage d’essais des UAS de Pendleton dans l’Oregon, a établi un nouveau record du monde pour les aéronefs sans équipage dans la catégorie des aéronefs à voilure fixe du groupe 2, qui comprend des UAS allant de 9,5 à 25 kg (21 à 55 lb) utilisant le système de classification du Pentagone.
Le précédent record de vol d’endurance pour les systèmes aériens sans équipage du groupe 2 était détenu par le Stalker VXE de Lockheed Martin, qui a effectué un vol sans escale de 36h 17m en 2022. Cet exploit a été accompli à l’aide d’un réservoir de carburant spécialement configuré monté sur l’aile.
L’approche solaire-électrique de KHA évite le carburant consommable et permet à l’entreprise de cibler ce qu’elle appelle le « vol perpétuel » d’un satellite en orbite « à une fraction du coût ».
« Les capacités de surveillance du K1000ULE pourraient rendre les satellites redondants », déclare KHA. « Sans les contraintes d’une orbite, ce drone offre les avantages d’une plate-forme de type satellite avec un déploiement plus rapide et sans l’infrastructure ou les coûts associés. »
La société semble faire des progrès rapides dans l’élargissement du seuil d’endurance de la plate-forme. En novembre 2022, lors de la série d’expériences technologiques Project Convergence de l’armée américaine, le co-fondateur de KHA, Stefan Kraus, a déclaré à FlightGlobal que le K1000 avait un plafond opérationnel de 20 000 pieds et 26 heures d’autonomie de vol.
Moins d’un an plus tard, le récent vol de l’Oregon a presque triplé cette durée.
En plus des applications militaires, KHA affirme que la capacité d’endurance record du K1000 sera pertinente pour une gamme de missions non militaires, y compris la réponse aux catastrophes, la conservation, l’agriculture et l’exploration pétrolière et gazière.